Le Pakistan a un nouveau chef d’armée, mais jouera-t-il l’ancien jeu ?

Alors que les troupes en grande tenue se tenaient au garde-à-vous, le nouveau chef de l’armée pakistanaise a reçu le relais du commandement lors d’une cérémonie le mardi 29 novembre, mettant fin à des mois d’incertitude et de tensions politiques dans un pays doté d’armes nucléaires avec une histoire de coups d’État militaires.

Conformément à la tradition militaire, le général Asim Munir a regardé son prédécesseur, le général Qamar Bajwa, dans les yeux lorsque le chef de l’armée sortant lui a remis la canne de Malacca, le bâton de commandement du Pakistan.

Au cours des 75 années qui se sont écoulées depuis l’indépendance du Pakistan, l’armée a pris le pouvoir à trois reprises et a gouverné directement le pays pendant près de quatre décennies. Il a également une présence économique démesurée, les experts estimant que l’armée contrôle plus de 10 % de l’immobilier du pays en plus de ses intérêts dans divers secteurs allant des compagnies de construction et d’assurance aux boulangeries appartenant à l’armée.

La nomination d’un nouveau chef de l’armée – souvent qualifié de poste le plus important au Pakistan – fait depuis longtemps la une des journaux du pays. Mais cette fois, le paquet de rumeurs, de rapports de réunions secrètes et de pures conjectures était exceptionnellement chargé.

Le Pakistan traverse une crise profonde. Le pays a dû obtenir un prêt du Fonds monétaire international (FMI) en août pour éviter un défaut exacerbé par une inflation galopante et la décimation du secteur agricole vital à la suite des inondations dévastatrices du début de l’année.

La passation de commandement de l’armée de mardi est intervenue un jour après que les Tehreek-i-Taliban (TTP) – également connus sous le nom de talibans pakistanais – ont mis fin à un cessez-le-feu avec le gouvernement et ordonné à ses combattants de reprendre les attaques à travers le pays. Un jour plus tard, le TTP a mené un attentat suicide contre un véhicule de police dans la province occidentale du Balouchistan, qui a tué quatre personnes et en a blessé 23 autres.

Alors que le général Munir acceptait la canne de Malacca au quartier général de l’armée à Rawalpindi, la ministre pakistanaise des affaires étrangères rencontrait son homologue afghan à Kaboul, craignant une augmentation des attaques transfrontalières.

Les talibans sont des groupes distincts dans les deux pays, mais ils partagent une idéologie et des allégeances communes, que le TTP a renouvelées après la prise de contrôle de l’Afghanistan par les talibans en août 2021. Plus tôt cette année, Islamabad a condamné l’utilisation par le TTP du sol afghan pour mener des attaques au Pakistan.

Mais c’est « Taliban Khan » – le surnom donné à l’ancien Premier ministre pakistanais Imran Khan – qui a été à l’origine d’une grande partie du drame autour de la nomination du chef de l’armée.

Il y a quatre ans, l’armée toute-puissante a soutenu Khan lors des élections de 2018, estimant que l’ancien joueur de cricket sans base politique régionale et un penchant «né de nouveau» pour épouser les valeurs familiales islamistes, la charia et négocier avec les talibans ferait un candidat docile. .

Ils ont eu tort. Depuis qu’il a été évincé de ses fonctions lors d’un vote de censure parlementaire, Khan s’est retourné contre l’armée et a déclenché une mobilisation de masse populiste dans le but de reprendre le poste de Premier ministre. Cela a placé le nouveau travail du général Munir au centre de la tempête.

Le chef d’espionnage le plus court du Pakistan

Officier de carrière dans l’armée, le général Munir était un personnage relativement peu connu lorsque le Premier ministre pakistanais Shahbaz Sharif l’a nommé à ce poste la semaine dernière et l’a promu général quatre étoiles.

Les médias nationaux n’ont pas tardé à noter que le nouveau chef de l’armée était un Hafiz-e-Koran (une personne qui a mémorisé le Coran), mais n’ont pas réussi à élucider l’importance de la qualification, le cas échéant, sur les préoccupations socio-politiques pressantes du Pakistan.

Plus intéressant était de loin le fait que le général Munir était également le chef le plus court de l’Inter-Service Intelligence (ISI), la tristement célèbre agence d’espionnage du Pakistan.

En octobre 2018, Munir a été nommé directeur général de l’ISI, mais à peine huit mois plus tard, il a été remplacé « sur l’insistance » de l’ancien Premier ministre Khan, selon le grand quotidien pakistanais Dawn.

Selon la loi pakistanaise, la nomination du chef du service de renseignement est la prérogative du Premier ministre. Mais les leviers du pouvoir au Pakistan sont en fin de compte exercés par l’armée. C’est un bras de fer entre les généraux et les chefs civils qui crée un climat politique particulièrement fébrile, apportant de l’eau au moulin médiatique national et régional.

Selon les Pakistanais médias rapports, le général Munir a perdu le poste le plus élevé de l’ISI parce qu’il a alerté Khan d’un scandale de corruption impliquant l’épouse du Premier ministre de l’époque. Son remplaçant en tant que chef des espions du pays était Faiz Hameed, un homme de l’armée largement considéré comme un loyaliste de Khan, qui a occupé le poste pendant plus de deux ans avant un autre remaniement.

Politiser une position militaire

L’investiture du général Munir a eu lieu le mardi 29 novembre, le jour où le mandat de l’ancien chef de l’armée, le général Bajwa, a pris fin avec sa retraite. C’était une date qui a dominé le discours politique pakistanais pendant des mois au milieu des spéculations selon lesquelles le mandat du général Bajwa serait prolongé.

Une grande partie de la tempête médiatique sur le nouveau poste de chef de l’armée a été déclenchée par Khan dans sa tentative de reprendre le pouvoir, selon la plupart des experts.

Peu de temps après que Khan ait été démis de ses fonctions en avril lors d’un vote de censure parlementaire, le joueur de cricket-politicien a accusé le général Bajwa d’avoir renversé son gouvernement dans le cadre d’un complot américain, une accusation que les États-Unis et l’armée pakistanaise ont niée.

Depuis son éviction, Khan a mobilisé ses partisans, menant des rassemblements et de «longues marches» pour dénoncer sa destitution et faire pression pour des élections anticipées. Les prochaines élections au Pakistan sont prévues en août 2023.

« Imran Khan a tenté, à un moment donné, d’indiquer qu’il ne serait pas juste de nommer un nouveau chef de l’armée avant la tenue de nouvelles élections. La nomination d’un nouveau chef de l’armée est normalement un processus relativement apolitique, mais Khan l’a politisé en mettant la question dans le domaine public », a expliqué Michael Kugelman du Wilson Center basé à Washington DC.

La fin de « l’incertitude »

La passation de commandement de l’armée mardi a été accueillie avec un soupir de soulagement par les experts et les citoyens pakistanais.

« Le fait que le nouveau chef de l’armée ait été nommé et assermenté – cela peut, espérons-le, mettre le Pakistan sur la voie de la stabilité politique. Cela a supprimé une source clé d’incertitude, et l’incertitude n’augure rien de bon pour la stabilité politique », a déclaré Kugelman.

Après des mois passés sur les ondes pour dénoncer l’ingérence de l’armée dans la politique, Khan a finalement félicité mercredi le nouveau chef de l’armée du pays.

Dans un message sur Twitter, Khan a déclaré qu’il espérait que la nouvelle direction militaire « travaillerait à mettre fin au déficit de confiance qui s’est accumulé au cours des 8 derniers mois entre la nation et l’État ».

Khan a joué un rôle clé dans l’augmentation de ce déficit de confiance dans un pays qui avait rarement, voire jamais, un excédent de confiance du public. Son acceptation d’un responsable militaire qu’il a jadis licencié de la haute direction du renseignement pakistanais marque un autre tournant dans la relation complexe de l’ancien Premier ministre avec l’armée toute-puissante.

De « fils préféré » de l’armée à ennemi juré

Alors que Khan a une base de soutien quasi fidèle qui comprend des islamistes et des musulmans conservateurs, ses détracteurs n’hésitent pas à noter les incohérences dans ses positions sur l’armée. Ils notent que c’est Khan qui a prolongé le mandat de l’ancien chef de l’armée, le général Bajwa en 2019, alors qu’il était Premier ministre, pour se retourner contre le militaire lorsqu’il a été évincé du pouvoir par le parlement du pays.

« Imran Khan était le fils préféré de l’armée, ce qui lui a permis de devenir Premier ministre. Mais la relation a ensuite tourné au vinaigre. Pour moi, ce n’est pas surprenant. Khan est très volontaire et ce n’est pas un trait de personnalité que les chefs de l’armée apprécient », a expliqué Kugelman.

L’acquiescement de l’ancien Premier ministre à la nomination du nouveau chef de l’armée est un signe bienvenu pour de nombreux experts. « La rhétorique anti-militaire de Khan s’est atténuée. Je pense qu’il essaie de rafistoler les relations avec l’armée », a noté Kugelman. « Si un politicien civil veut devenir Premier ministre du Pakistan, il doit être en bons termes avec l’armée. »

Quelques jours seulement après que le Premier ministre actuel Sharif a annoncé la nomination du général Munir, Khan a annulé une « longue marche » vers la capitale, Islamabad, au cours du week-end. Il s’agissait de sa première apparition publique depuis une tentative d’assassinat le 3 novembre.

« J’ai décidé de ne pas aller à Islamabad parce que je sais qu’il y aura des ravages et que la perte reviendra au pays », a déclaré Khan. Au lieu de cela, il a annoncé que son parti démissionnerait des assemblées provinciales et administratives dans une nouvelle tentative de faire pression pour des élections anticipées.

Alors que le Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) de Khan a quitté le parlement fédéral après son éviction, le parti détient également le pouvoir dans deux provinces et deux unités administratives du pays.

« Si Khan fait pression sur le gouvernement avec des tactiques parlementaires, ce n’est pas aussi déstabilisant que ses partisans en colère qui manifestent au cœur de la capitale », a déclaré Kugelman.

Hybride de pouvoir militaire et électoral

Rétablir la stabilité et la confiance du public dans ce que les Pakistanais appellent « l’establishment » en se référant au vaste appareil de sécurité du pays est l’un des principaux défis auxquels est confronté le nouveau chef de l’armée du pays. Compte tenu de la myriade de crises que traverse le pays, c’est une grande question, concèdent les experts.

Au cours des deux dernières décennies, l’armée pakistanaise a évité une prise de pouvoir directe, qui serait ruineuse pour une nation appauvrie dépendante de l’aide étrangère et du crédit du FMI. Il a plutôt tenté un régime hybride comportant des éléments de démocratie électorale coexistant avec une influence militaire continue.

Depuis la dernière période de régime militaire de 1999 à 2008, les généraux ont eu tendance à favoriser des gouvernements civils dociles qui évitent les intérêts fondamentaux de l’armée en matière de sécurité nationale et régionale.

Le chaos politique à Islamabad a laissé de nombreux membres de la classe politique se demander si l’armée jouera un rôle dans le désamorçage de la crise actuelle. Si tel est le cas, cela n’augure rien de bon pour les références nationales et internationales du général Munir et de l’institution qu’il dirige.

« L’armée est tellement ancrée dans le tissu politique pakistanais depuis tant d’années. J’ai du mal à croire que l’institution se retirerait soudainement. Les chefs de l’armée peuvent dire qu’ils veulent garder leurs distances avec la politique, mais nous sommes déjà venus ici », a déclaré Kugelman. « Je ne pense pas que l’armée va cesser de s’ingérer dans la politique. »

Avec une élection prévue l’année prochaine – que Khan obtienne ou non un sondage instantané – le nouvel homme de l’armée pakistanaise semble devoir passer un moment périlleux à naviguer dans un vieux jeu.