Le pape François a exhorté jeudi les autorités de Bahreïn à renoncer à la peine de mort et à garantir les droits humains fondamentaux pour tous les citoyens à son arrivée dans le royaume dirigé par les sunnites, accusé par des groupes de défense des droits de discrimination systématique à l’encontre de sa majorité chiite.
Avec le roi Hamad bin Isa Al Khalifa à ses côtés, François a également exhorté la nation arabe du Golfe à garantir des conditions de travail « sûres et dignes » à ses travailleurs immigrés, qui sont depuis longtemps victimes d’abus et d’exploitation dans les secteurs de la construction, de l’extraction pétrolière et des services domestiques de l’île. .
Bien que diplomate, François n’a pas hésité à aborder certaines des questions sociales litigieuses à Bahreïn au début de sa visite de quatre jours pour participer à une conférence interreligieuse parrainée par le gouvernement sur le dialogue Est-Ouest et s’occuper de la petite communauté catholique du pays.
Des groupes de défense des droits de l’homme et des proches de militants chiites condamnés à mort avaient exhorté François à profiter de sa visite à Bahreïn pour demander la fin de la peine capitale et défendre les dissidents politiques, dont des centaines ont été détenus depuis que Bahreïn a violemment écrasé les manifestations du printemps arabe de 2011 avec l’aide de l’Arabie saoudite et des Émirats arabes unis voisins.
Au cours des années qui ont suivi, Bahreïn a emprisonné des militants chiites, en a expulsé d’autres, a déchu des centaines de leurs nationalités, interdit le plus grand groupe d’opposition chiite et fermé son principal journal indépendant.
François a indirectement fait référence aux conflits sectaires lorsqu’il est arrivé dans la ville désertique d’Awali et a rencontré Al Khalifa au palais royal de Sakhir lors de la toute première visite papale à Bahreïn. S’adressant aux autorités gouvernementales et aux diplomates depuis la cour scintillante du palais, François a salué la tradition de tolérance de Bahreïn et a cité la constitution de Bahreïn, qui interdit la discrimination fondée sur la religion, comme un engagement déclaré qui doit être mis en pratique.
Cela, a-t-il dit, garantirait « que l’égalité de dignité et l’égalité des chances seront concrètement reconnues pour chaque groupe et pour chaque individu ; qu’aucune forme de discrimination n’existe et que les droits humains fondamentaux ne sont pas violés mais promus.
Se référant à la peine de mort, François a déclaré que le gouvernement doit garantir avant tout le droit à la vie, et « la nécessité de toujours garantir ce droit, y compris pour ceux qui sont punis, dont la vie ne doit pas être enlevée ».
Selon l’Institut bahreïni pour les droits et la démocratie, Bahreïn a mis fin en 2017 à un moratoire de facto sur la peine de mort et a depuis exécuté six prisonniers. Le groupe et Human Rights Watch ont documenté une « augmentation spectaculaire » du nombre de condamnations à mort prononcées depuis 2011, avec 26 personnes actuellement dans le couloir de la mort, dont la moitié pour activités politiques. Les groupes ont déclaré que certains avaient été condamnés à l’issue de « procès manifestement inéquitables fondés uniquement ou principalement sur des aveux qui auraient été obtenus sous la contrainte par la torture et les mauvais traitements ».
Avant la visite, le groupe de défense des droits de Bahreïn a publié une lettre de proches de certains de ces condamnés à mort, suppliant François de soulever la question et de visiter la prison de Jau où de nombreux détenus politiques sont détenus.
« Les membres de notre famille restent derrière les barreaux et risquent d’être exécutés malgré l’injustice manifeste de leurs convictions », lit-on dans la lettre.
François a changé l’enseignement de l’Église catholique pour déclarer la peine de mort inadmissible dans tous les cas. Il a régulièrement rendu visite à des détenus lors de ses voyages à l’étranger, mais aucune visite de prison de ce type n’est prévue à Bahreïn. Francis a également appelé à plusieurs reprises à des salaires et des conditions de travail dignes pour les travailleurs du monde entier, et il a répété cet appel à son arrivée à Bahreïn.
Francis a rappelé que Bahreïn avait l’un des niveaux d’immigration les plus élevés au monde, avec environ la moitié de la population des travailleurs étrangers, mais que beaucoup de travail était « déshumanisant ».
« Assurons-nous que les conditions de travail partout sont sûres et dignes », a déclaré Francis. Il a exhorté Bahreïn à être un « phare dans la région pour la promotion de l’égalité des droits et l’amélioration des conditions des travailleurs, des femmes et des jeunes, tout en garantissant le respect et la préoccupation de tous ceux qui se sentent le plus en marge de la société, tels que en tant qu’immigrants et prisonniers.
Bahreïn, comme d’autres États arabes du Golfe, compte sur des travailleurs de pays asiatiques comme l’Inde et le Pakistan qui peuvent faire face à des conditions difficiles pour un salaire modique. Alors que Bahreïn et d’autres ont procédé à des réformes du travail après avoir fait face à des pressions internationales, certains travailleurs se retrouvent encore maltraités par leurs employeurs ou se voient refuser les salaires qui leur sont dus.
Al Khalifa, pour sa part, a salué les efforts de François pour promouvoir la fraternité interreligieuse et a déclaré que Bahreïn était attaché à un objectif similaire d’un monde « où la tolérance prévaut tout en luttant pour la paix et rejette tout ce qui divise son unité ».
François devrait s’adresser directement aux travailleurs migrants lorsqu’il rencontrera la communauté catholique du pays, qui compte environ 80 000 personnes dans un pays d’environ 1,5 million d’habitants. La plupart sont des travailleurs originaires des Philippines et d’Inde, bien que les organisateurs du voyage s’attendent à ce que des pèlerins d’Arabie saoudite et d’autres pays voisins assistent à la grande messe de François au stade national samedi.
Bahreïn abrite la plus ancienne église catholique du Golfe, la paroisse du Sacré-Cœur, qui a ouvert ses portes en 1939, ainsi que sa plus grande, la cathédrale Notre-Dame d’Arabie. D’une capacité de 2 300 places, la cathédrale a ouvert l’an dernier à Awali sur un terrain offert à l’église par le roi.
François visitera les deux églises lors de sa visite et remerciera probablement le roi pour la tolérance dont le gouvernement fait preuve depuis longtemps envers les chrétiens, en particulier par rapport à l’Arabie saoudite voisine, où les chrétiens ne peuvent pas pratiquer ouvertement leur foi.
« La liberté religieuse à Bahreïn est peut-être la meilleure du monde arabe », a déclaré Mgr Paul Hinder, administrateur apostolique de Bahreïn et d’autres pays du Golfe. « Même si tout n’est pas idéal, il peut y avoir des conversions (au christianisme), qui ne sont pas du moins officiellement punies comme dans d’autres pays. »