Il y a les mêmes vieilles chansons dans les tribunes à Cardiff, et samedi, c’était aussi la même vieille histoire sur le terrain. Le Pays de Galles avait des raisons de croire que ce match contre la Nouvelle-Zélande serait différent de tous les autres qu’ils ont disputés au cours des sept dernières décennies: les All Blacks ont déjà perdu quatre tests cette année, venaient tout juste de battre le Japon à Tokyo la semaine dernière et manquaient à la fois leur capitaine, Sam Cane, et la serrure talismanique Brodie Retallick. Eh bien, le match a peut-être pris pas mal de rebondissements, mais il s’est terminé exactement au même endroit que les 32 derniers entre les équipes. Avec la victoire de la Nouvelle-Zélande.
Le score final, poli par une rafale tardive de trois essais dans les dernières minutes, était de 55-23, ce qui a égalé le score record de la Nouvelle-Zélande contre le Pays de Galles établi en 2003. Pendant de longues périodes, le match a été beaucoup plus serré que cela ne le laisse entendre. . Dans les périodes de part et d’autre de la mi-temps, les deux équipes ont échangé des essais et le match a basculé follement ici et là. Chaque fois que le Pays de Galles semblait s’être remis à portée de main, la Nouvelle-Zélande s’éloignait à nouveau. Pourtant, pendant ces 40 minutes, les deux équipes se sont battues à peu près au même niveau.
Le problème était ce qui s’est passé de part et d’autre. La Nouvelle-Zélande a commencé par mener 17-0 dans les 20 premières minutes après que Codie Taylor ait marqué deux fois à courte distance. Leur démarrage à chaud était tout à fait trop pour une équipe galloise qui n’avait pas joué ensemble depuis trois mois. La défense de la Nouvelle-Zélande était plus dure, son attaque plus finement affûtée. Les deux essais de Taylor sont dus à des erreurs galloises : l’un a été réalisé par le superbe Ardie Savea, qui a arraché le ballon à Ken Owens au fond de la moitié de terrain néo-zélandaise, puis a relâché David Papali’i. L’autre a été lancé par Aaron Smith, lorsqu’il a arraché Tomos Williams à l’arrière d’une mêlée galloise.
À ce moment-là, le Pays de Galles risquait d’être complètement submergé. Cela n’a pas aidé que leurs plans aient été annulés par le retrait de Leigh Halfpenny avec une blessure aux ischio-jambiers une heure avant le départ, ce qui signifiait que Wayne Pivac devait faire passer Gareth Anscombe de demi-volant à arrière latéral, amener Rhys Priestland pour remplacer lui et a mis le Sam Costelow non coiffé sur le banc.
C’est Rio Dyer, le débutant de 22 ans, qui a finalement lancé l’attaque du Pays de Galles, avec une belle course en boucle autour du dos de George North à l’arrière d’un alignement offensif.
Tout d’un coup, le jeu a pris une vie brillante. La Nouvelle-Zélande en a retiré un peu après lorsque Richie Mo’unga, jouant l’avantage, a envoyé un coup de pied croisé sur l’aile droite, où Jordie Barrett a sauté au-dessus de Dyer pour attraper le ballon et marquer dans le coin. C’était comme ça dans les périodes intermédiaires, juste au moment où le Pays de Galles pensait avoir le contrôle sur les choses, la Nouvelle-Zélande les éloignait à nouveau.
Un penalty d’Anscombe a été suivi d’un bel essai de Smith, qui a glissé à travers un tacle puis en a contourné un autre pour marquer sous les poteaux.
Justin Tipuric a répliqué lorsqu’il a ramassé la puce de Williams sur le sol après qu’elle ait rebondi sur Mo’unga, qui se battait avec Priestland, et a plongé pour le deuxième essai du Pays de Galles. Cela a fait 29-23 avec 30 minutes à jouer.
Puis, trois minutes plus tard, Smith marquait à nouveau, son essai réalisé cette fois-ci par le mannequin scandaleux de Savea sur Nicky Smith. « Il ne devrait pas se sentir si mal à ce sujet », a déclaré Ian Foster. « Ardie m’a aussi aspiré sur le terrain d’entraînement à quelques reprises. »
Le deuxième essai de Smith a sapé le Pays de Galles. C’était son 113e match, ce qui fait de lui l’arrière le plus capé des All Blacks, et il a rarement mieux joué. « Il sera ravi de se montrer avec quelques pâtés à la viande », a déclaré Foster. « Ses petites jambes ont dû parcourir un long chemin pour ce premier. »
Le dernier quart-temps du Pays de Galles a été encore pire que le premier, la Nouvelle-Zélande marquant trois essais grâce à Barrett, Savea et Samisoni Taukei’aho. « Nous voulions un départ rapide et nous n’avons pas obtenu cela », a déclaré Pivac. «Je pense que les garçons ont bien fait de revenir dans le match, nous avons commencé la seconde mi-temps comme nous l’espérions en marquant en premier et en nous rapprochant de sept. Malheureusement… » les choses se sont effondrées.
Il a poursuivi : « Il y a eu beaucoup de bonnes performances individuelles, c’est juste qu’en tant que groupe, nous avions besoin d’être plus physiques. Il y a eu des moments dans ce jeu où nous étions dedans, mais nous devions le garder plus longtemps dans un bras de fer. La façon dont nous avons relâché la pression juste après avoir marqué est quelque chose que nous devons examiner.
Quant à Foster, il avait l’air tranquillement satisfait d’un entraîneur dont l’équipe a traversé quelques mois difficiles et est maintenant sur une série de cinq victoires en cinq matchs. « La critique n’est jamais dans le rétroviseur sur cette scène, n’est-ce pas ? Nous avons pris des leçons assez difficiles au début, nous n’étions pas prêts, physiquement ou mentalement, pour cette série irlandaise. Mais il y a quelques joueurs que nous avons retenus de cette série qui sont venus et ont fait une grande différence pour nous. Nous construisons toujours. Nous n’en sommes pas encore là. Mais ils reprennent leur chemin.