J‘équipe de football masculine du Pays de Galles est entrée dans sa phase de transition avec une facilité désarmante et suspecte au cours des cinq derniers jours, ce qui a amené les supporters à regarder par-dessus leurs épaules avec inquiétude, essayant de trouver le piège. Les performances ne feront pas battre le pouls, mais quatre points inattendus lors des deux premiers matchs ont laissé le Pays de Galles en tête du groupe D après avoir disputé son match le plus difficile. Gareth Bale est irremplaçable. Mais il y a peut-être une vie après lui.
La campagne de qualification pour l’Euro 2024 a commencé à Split samedi soir dernier, alors qu’une nouvelle équipe du Pays de Galles s’est rendue dans un pays qui n’a jamais perdu de qualification pour le Championnat d’Europe à domicile, dans un record qui remonte à 1994, et les 29 ans- les premiers badinages de l’ancien gardien de but Danny Ward avec de la nourriture solide. Bale avait pris sa retraite en janvier, pour être suivi par d’autres héros cultes de la promotion 2016. Joe Allen, joueur d’un joueur; la présence astucieuse, perspicace et métronomique dans notre milieu de terrain qui a permis à une succession de managers gallois de tirer le meilleur parti de Bale et Aaron Ramsey a décidé en février que son temps au plus haut niveau était terminé, suivi peu après par Jonny Williams et Chris Gunter.
Williams, si souvent le joueur qui a commis la faute qui a entraîné un coup franc de Bale dans une zone dangereuse, sera manqué. Gunter, avec ses 109 apparitions sur une carrière de 15 ans, faisant de lui le deuxième international masculin le plus capé après Bale, a incarné plus que quiconque le lien profond entre la base de fans et l’équipe. Son engagement sans faille à jouer pour son pays lui a valu une cote de popularité auprès des supporters à faire rougir le chef d’un régime totalitaire. Il a immédiatement rejoint le staff technique de Rob Page, tel un fumeur de cigarette passant à la vape. L’équipe nationale du Pays de Galles pourrait être la dépendance de Gunter, mais aux côtés d’Eric Ramsay, l’entraîneur de l’équipe première de Manchester United qui a rejoint en tant que directeur adjoint, il joue un rôle dans l’équipe de direction revigorée de Page. Après la déception du Qatar, il fallait que quelque chose change.
Le Pays de Galles n’a jamais eu d’équipe profonde, et donc dans ce nouveau monde courageux, l’absence de Ben Davies et Brennan Johnson en Croatie a été ressentie encore plus vivement. Le remplaçant Nathan Broadhead, l’attaquant d’Ipswich âgé de 24 ans, a égalisé à la 93e minute lors de ses débuts avec le premier tir cadré du Pays de Galles. Notre talisman a pris sa retraite, et avec Johnson, le jeune chargé de remplacer les moments de sorcellerie de Bale, indisponible pour cause de blessure, un but d’un joueur qui a eu des prêts à Burton, Sunderland et Wigan a provoqué l’explosion de joie dans la zone technique du Pays de Galles que vous attendez .
Broadhead est immédiatement allé embrasser le badge sur sa chemise, avant de célébrer devant la fin délirante du Pays de Galles, apparaissant au bord des larmes alors qu’il était embrassé par ses coéquipiers. Il semblait flotter dans ses interviews d’après-match, le garçon né à Bangor qui a commencé sa carrière à Everton affirmant qu’il avait attendu ce moment toute sa vie. Si seulement il y avait une coupe du monde narrative. Nous en serions aux huitièmes de finale.
Et ainsi de suite jusqu’à la Lettonie à domicile, le match qui avait été ciblé comme une victoire incontournable dans cette trêve internationale. La Lettonie, 105 places en dessous du Pays de Galles dans le classement, a mis les hommes derrière le ballon dans un plan de match conçu pour frustrer. Bale, la personne sur laquelle nous comptons depuis si longtemps pour briser ce genre d’opposition, était présent, prenant la parole avant le coup d’envoi pour remercier les fans pour leur soutien au cours de sa carrière. Au moins Ian Rush, qui regarde dans le cadre de son rôle de conseiller et d’ambassadeur de l’Association de football du Pays de Galles, a la bonne grâce d’avoir les cheveux gris, apaisant le sentiment tenace que nous avons le personnel pour briser les adversaires peu ambitieux, mais ils sont assis dans les tribunes au lieu de jouer sur le terrain.
Alors que Bale s’adressait à la foule de 32 000 personnes, visiblement émotif et capable d’attirer l’attention d’étrangers de manière à rendre jaloux le personnel des compagnies aériennes dans le monde entier alors qu’il parcourait ingratement les annonces de sécurité, il était poignant de voir à quel point il avait toujours l’air jeune. A seulement 33 ans, à l’œil nu le même que le joueur qui a marqué les trois buts lors des éliminatoires de la Coupe du monde contre l’Autriche et l’Ukraine il y a moins d’un an. Mais le temps passe.
Le Pays de Galles dominait la possession de balle, mais des manques de concentration donnaient à la Lettonie des opportunités qui seraient saisies par de meilleures équipes. Le Canton Stand était agité, soit toujours la gueule de bois de Split, soit regrettant de ne pas y avoir été. Il est devenu évident après 10 minutes que notre recueil de chansons avait besoin d’être rafraîchi, car nous avons chanté à propos de joueurs qui ne font plus partie de l’équipe. Chaque fois que le Pays de Galles a donné un corner, Joe Rodon a grimacé de déception comme un enfant de quatre ans qui lui a demandé de mettre sa capuche à cause de la pluie, prouvant que certaines choses ne changent jamais. Daniel James, qui semblait si peu confiant à Split, avait l’air alerte, effrayant un défenseur lourd avec son rythme et fournissant le centre de la tête imposante de Kieffer Moore à la 41e minute. Tout le monde a poussé un soupir de soulagement.
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Neco Williams a eu un tir sur la barre transversale quatre minutes après le début de la seconde période, mais une performance de cape et d’épée n’est jamais venue. Les membres les plus circonspects de notre soutien se sont souvenus que la qualification pour nos trois tournois précédents impliquait des victoires d’un but contre Chypre, Andorre et l’Azerbaïdjan, entre autres, et ont regardé vers l’avenir.
David Brooks, après s’être remis d’un cancer, pourrait à nouveau figurer en juin, ajoutant une entreprise indispensable à notre ligne d’attaque, et le cortège des récents départs à la retraite signifie que le Pays de Galles est naturellement un travail en cours. La victoire de l’équipe senior a clôturé une journée brillante pour le football gallois, alors que les moins de 17 ans masculins se sont qualifiés pour l’Euro, la première fois qu’une équipe du Pays de Galles a atteint une finale des jeunes depuis le Championnat d’Europe des moins de 18 ans de 1981. Des joueurs comme Bale n’arrivent qu’une fois dans leur vie. Mais la lente construction pour s’adapter à la vie sans lui a commencé.