Est-ce la vraie vie? Est-ce juste de la fantaisie ? C’étaient les paroles indubitables qu’une douzaine de supporters du Pays de Galles chantaient alors qu’ils sautaient d’un escalator du métro et descendaient dans un stade adjacent à un centre commercial de 500 000 mètres carrés équipé d’un hôtel cinq étoiles. Quelques jours après que la légende brésilienne Cafu ait souhaité bonne chance au Pays de Galles en portant un bob tricolore désormais synonyme de nation, ce sont le genre de mots qui auraient pu raisonnablement traverser l’esprit de Gareth Bale après que son penalty lui ait arraché un match nul tardif lors de leur première apparition. en finale de la Coupe du monde depuis 1958.
Bale est le vrai prince de Galles et bien qu’il ait passé presque tout le match en marge, il a fourni un autre de ces grands moments de match à filer avec les autres. Son catalogue cette année devient déjà une sacrée collection : deux buts époustouflants contre l’Autriche en mars, un coup franc vainqueur contre l’Ukraine pour s’assurer sa place lors de cette phase finale et, il y a quinze jours, une tête en prolongation pour aider Le Los Angeles FC en route pour remporter la Major League Soccer Cup.
Et voilà, un coup franc infaillible, après une faute maladroite du défenseur américain Walker Zimmerman, pour annuler l’ouverture incisive de Timothy Weah et sortir le Pays de Galles du cadre. Ce fut une occasion pleine d’émotions pour toutes les personnes impliquées, en particulier Neco Williams, dont le grand-père est décédé lundi. « Passer de pleurs toute la journée à commencer un match de Coupe du monde a été extrêmement difficile », a déclaré Williams.
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C’était un match qui semblait prendre une dose supplémentaire d’importance après la déroute de l’Angleterre contre l’Iran, avec l’équipe de Gareth Southgate prête à se qualifier dans le groupe B, et pendant si longtemps, il a semblé que le Pays de Galles serait hors de l’équation.
Du point de vue du Pays de Galles, la dynamique de ce match a changé non pas à cause de Bale, qui a terminé un match complet pour la première fois depuis septembre, mais à cause de l’arrivée à la mi-temps de Kieffer Moore, une omission surprise de la formation de départ de Rob Page.
Avec Moore puis le brut Brennan Johnson arrivant du banc, le Pays de Galles a augmenté la chaleur et lorsque Bale a tendu une jambe pour piéger la passe d’Aaron Ramsey dans la surface, il a invité un défi qui lui a permis d’égaliser. L’apparence rouillée de Bale jusqu’à ce moment-là est soudainement devenue insignifiante.
« Indépendamment de ce qu’il fait au niveau du club, il parvient à enfiler le maillot du Pays de Galles et à donner des performances qui surprennent les gens », a déclaré Page, l’entraîneur du Pays de Galles.
« Je lui ai dit à environ 75 minutes : ‘Est-ce que tu es d’accord pour continuer ?’ et il a dit: ‘Ouais, je vais bien.’ Et à la fin du match, il a dit : « C’est pour ça que je suis resté. » « Il s’occupe de lui-même, il se gère à travers les jeux. S’il était allé à fond dès le premier coup de sifflet, il n’aurait probablement pas duré jusqu’à la mi-temps. Mais il est très expérimenté et habile dans la gestion de son corps.
Le nous de Bale a finalement permis au Pays de Galles de revenir dans un match qui semblait perdu jusqu’à l’introduction de Moore à la mi-temps, lorsque Page a demandé à ses joueurs d’être plus courageux. Une refonte semblait inévitable compte tenu de l’approche passive du Pays de Galles en première mi-temps et il n’est pas surprenant que Page se soit tourné vers Moore, le seul véritable numéro 9 de l’équipe du Pays de Galles. Il s’est rapidement mis au travail.
La tête plongeante de Ben Davies a forcé Matt Turner à effectuer un arrêt tentaculaire peu après l’heure de jeu et depuis le corner suivant, Moore a jeté un coup d’œil large au premier poteau. Les États-Unis n’ont jamais semblé vouloir doubler leur avantage après la pause.
« A ce niveau, les buts sont difficiles », a déclaré leur entraîneur-chef, Gregg Berhalter. Avec un sourire, il a ajouté : « A moins que vous ne soyez l’Angleterre, les buts sont assez difficiles. »
Au départ, il y avait un enthousiasme non filtré à l’idée que le Pays de Galles s’empare de la scène mondiale pour la première fois en 64 ans. Ils ont dû survivre à une première frayeur lorsque Wayne Hennessey a instinctivement repoussé la tête de Joe Rodon pour épargner au défenseur l’embarras de marquer un but contre son camp après que Weah ait traversé de la droite, et quelques secondes plus tard, les États-Unis ont fait des traces sur la gauche, ce qui a amené Josh Sargent à se diriger contre un Publier.
Le Pays de Galles était sur le pied arrière et a concédé lorsque Christian Pulisic s’est précipité sur le terrain après s’être accroché à la jolie mise à pied de Sargent juste après la mi-course. L’attaquant de Chelsea a fait un travail léger en échappant à trois maillots du Pays de Galles avant de se glisser dans Weah, qui a calmement caressé le ballon devant Hennessey.
Avant de conduire le Pays de Galles hors du tunnel, Bale a mâché du chewing-gum, s’est léché les lèvres et a pris une gorgée d’eau. Avant son penalty, quelques respirations profondes puis une frappe du pied gauche dans la lucarne.
Pour les fans, c’était une nuit où les petites choses allaient toujours remuer quelque chose de bien plus grand : de la composition de la formation de départ lue à haute voix une demi-heure avant le coup d’envoi – le nom de Bale a, comme on pouvait s’y attendre, été le plus acclamé – à la simple vue du pyrotechnie d’avant-match pétillant à côté d’un trophée de la Coupe du monde surdimensionné occupant le cercle central.
Connor Roberts n’a pas pu s’empêcher de sourire pendant un hymne national gallois typiquement émouvant, à la fin duquel chaque joueur du Pays de Galles a pivoté pour applaudir le mur rouge de près de 3 000 hommes, qui a fièrement arboré des drapeaux annonçant Brecon, Flint Town FC et Wrexham. « C’était 64 ans mais ça valait la peine d’attendre », a déclaré Page. « Voir le mur rouge célébrer était tout simplement incroyable. »
Ce point laisse les choses délicatement en équilibre avant que le Pays de Galles n’affronte l’Iran et que l’Angleterre n’affronte les États-Unis vendredi. « Cela allait toujours être un match difficile contre l’Angleterre », a déclaré Berhalter. « Je ne pense pas que cela allait jamais changer en fonction de ce qui s’est passé [against Wales]. Un point dans le premier match n’est pas la fin du monde.
Si Pulisic était brillant pour les États-Unis, l’homme de référence du Pays de Galles était plutôt silencieux – jusqu’à ce qu’il soit claqué à l’intérieur de la surface par Zimmerman. De l’endroit où Bale n’a commis aucune erreur et au plus profond de neuf minutes de temps additionnel, Bale a même senti un vainqueur improbable, mais a été victime d’une faute lorsqu’il s’est retrouvé à tirer à mi-chemin après que Turner soit sorti de son but. « Il ne nous a jamais laissé tomber, n’est-ce pas ? dit Page.