On une chose, les politiciens, les économistes et les commentateurs de gauche et de droite peuvent s’accorder : la Grande-Bretagne est brisée. Pas comme dans le slogan idiot et narquois utilisé par David Cameron dans l’opposition, mais dans le sens le plus élémentaire. Cet hiver, des malades sont morts dans les heures qu’il a fallu pour que les ambulances arrivent. La vague de froid de cette semaine a de nouveau forcé de nombreuses familles à travers le Royaume-Uni à débattre de l’opportunité de chauffer leur maison ou de se nourrir. Mercredi, alors que Jeremy Hunt présente son budget au Parlement, les enseignants d’Angleterre et du Pays de Galles, les jeunes médecins, les fonctionnaires, le personnel universitaire et les chauffeurs de métro seront tous en grève.
Le nouveau chancelier ne prétend même pas que les mesures de la semaine prochaine résoudront ces problèmes. Peut-être une telle franchise est-elle à son honneur. Ce qui est honteux, c’est qu’il n’essaie même pas. Atteindre les causes profondes des grands problèmes et éliminer les dogmes n’a jamais été le style de M. Hunt. Pour prendre un exemple : le Trésor réduira presque certainement les factures de carburant en maintenant la garantie des prix de l’énergie. Un revirement de la politique annoncée à l’automne par le n ° 11, les ministres salueront cela comme un conservatisme compatissant – l’État atténuant la douleur des gens ordinaires. Pourtant, les factures seront encore le double de ce qu’elles étaient en 2021, et le gouvernement remettra à nouveau l’argent des contribuables aux fournisseurs d’énergie dans un marché privatisé qui a complètement échoué.
Des mesures d’urgence sur les prix de l’énergie sont logiques, mais cette politique devrait être associée à un nouveau système de tarification sociale ainsi qu’à des mesures sérieuses pour moderniser les maisons et développer les sources d’énergie renouvelables. Grosse chance: le patron de M. Hunt, Rishi Sunak, est le chancelier qui a gaspillé 1,5 milliard de livres sterling sur un programme de maisons vertes décrit par le National Audit Office comme « bâclé ». Conçu dans l’urgence pour un calendrier qui était flou, c’était le genre de réponse triviale à un problème grave dans lequel ce gouvernement s’est spécialisé (voir aussi mise à niveau).
Le tableau d’ensemble susceptible d’émerger la semaine prochaine est que les perspectives à court terme tant pour l’économie que pour les finances publiques se sont légèrement améliorées. Les prix du gaz sur les marchés de gros ont chuté de 80 % depuis août dernier (même s’ils sont encore trois fois supérieurs à ce qu’ils étaient en 2020), et les recettes fiscales de la sécurité sociale et des indépendants sont supérieures aux prévisions précédentes. M. Hunt a une marge de manœuvre, s’il souhaite l’utiliser. Il est beaucoup plus probable qu’il ne le fera pas – pas encore, alors qu’il reste encore un an environ avant une élection générale.
La politique signifie que le budget de cet automne est beaucoup plus susceptible d’être le blockbuster de la réduction des impôts. La semaine prochaine, en revanche, sera peut-être vendue comme le budget qui n’a été ni façonné par Covid ni élaboré par Kwasi Kwarteng et Liz Truss, qui a un peu contribué à atténuer les coûts de garde d’enfants et à inciter les entreprises à investir. La stabilité politique et l’accessibilité financière seront les mots d’ordre ; une stagnation continue et une baisse du niveau de vie relatif en résulteront. Ce n’est pas une recette pour la victoire électorale, comme même les députés d’arrière-ban conservateurs les plus fidèles s’en rendront sûrement compte. Elle n’offre pas non plus grand-chose à un pays battu par 13 années d’austérité économique et de politique vénale.
Malgré toute leur pitrerie, M. Kwarteng et Mme Truss ont soulevé une question urgente : le modèle économique et social britannique est maintenant en faillite, alors qu’est-ce qui le remplace ? Leurs réponses, de réductions d’impôts et de déréglementation, sont sorties du livre de blagues des conservateurs – et sont tombées à plat dans une économie choquée par la hausse des taux et les turbulences financières. D’autres réponses, étayées par la durabilité environnementale et la justice sociale, n’ont même pas été tentées à Westminster. Mais la grande question plane à la fois sur ce gouvernement et sur l’opposition, même si aucun des deux camps ne veut s’y plier.