Fondé sous le nom de London Mechanics’ Institute en 1823, Birkbeck – qui depuis 1920 fait partie de l’Université de Londres – appartient à une riche tradition dont la Grande-Bretagne devrait être fière. Précédée de deux ans par la pionnière School of Arts d’Edimbourg (aujourd’hui Heriot-Watt University), la mission de Birkbeck était d’étendre les Lumières aux travailleurs. Le Dr George Birkbeck a donné des conférences aux artisans, mais les nouveaux collèges ne se limitaient pas à l’enseignement technique. Ils ont également enseigné les arts, les sciences et la philosophie. Birkbeck a admis des femmes des décennies avant les universités d’Oxford et de Cambridge.
Ce précieux héritage est aujourd’hui en danger. Invoquant des pressions financières, les patrons du collège proposent de supprimer jusqu’à un quart de tout le personnel enseignant des départements comprenant l’anglais et la géographie, plus jusqu’à un tiers des administrateurs. Le modèle se reflète ailleurs. Les universités qui s’étaient engagées à se mettre à niveau bien avant que cela ne devienne une phrase conservatrice ont fermé ou réduit des cours qui ne correspondent pas au programme de restriction du gouvernement.
Ces collèges sont les endroits où les traditions d’enseignement aux hommes et aux femmes de la classe ouvrière sont les plus anciennes, souvent à temps partiel et le soir, parfois en tant qu’étudiants adultes reprenant leurs études des années après avoir quitté l’école. Wolverhampton, Roehampton et Aberystwyth ont entre autres des racines similaires. À une époque où les ministres sont ostensiblement engagés à redistribuer les opportunités vers des personnes et des zones qui en ont traditionnellement moins, il est pervers que ce type d’institutions souffre. Les salaires gonflés (le maître de Birkbeck, David Latchman, a gagné 380 000 £ en 2020) rendent les décisions d’imposer des coupes encore moins acceptables.
Les spécificités peuvent varier mais, en général, les fermetures de cours sont imputées à des déficits combinés à une baisse de la demande. Cela faisait suite à la décision de 2016 de lever les plafonds sur le nombre d’étudiants, ce qui a permis aux universités les plus prestigieuses de recruter davantage, mais a signifié que des places ailleurs n’étaient pas remplies. Il s’agissait d’une mesure grossière destinée à accroître les pressions du marché sur un secteur déjà fragile. En plus des problèmes persistants de sous-financement, les universités ont été durement touchées par le Brexit, qui continue d’affecter la recherche, les admissions et le recrutement.
L’enseignement supérieur et complémentaire a un rôle essentiel à jouer pour remédier aux pénuries chroniques de compétences, en particulier dans les domaines de la santé et des soins. Mais les universités qui procèdent à des coupes budgétaires semblent trop souvent manquer de vision stratégique ou de sens de la responsabilité envers le personnel, les étudiants et la société au sens large. Saper les sciences humaines ne remplace pas la planification de la main-d’œuvre ni ne stimule l’innovation. Compte tenu de l’importance incontestable de la culture et de la créativité pour l’économie, il est plus probable qu’elle freine la croissance – tout en augmentant la polarisation, car les jeunes issus de milieux plus aisés s’accrochent à des chances qui sont refusées aux autres.
Le Dr Birkbeck et ses partisans libres-penseurs avaient raison. L’accès au savoir est un bien social. Les anciens instituts de mécanique sont à chérir. Cela ne veut pas dire les conserver en gelée. Cela signifie faire des plans à long terme qui peuvent résister à un examen minutieux. Actuellement, la gestion par les ministres et les gestionnaires semble beaucoup trop brouillonne.