Le présent et l’avenir de Coventry City sont hantés par la «malédiction» de la CBS Arena

On Jeudi après-midi, Coventry City a annoncé à ses supporters qu’ils participeraient au match de championnat de samedi contre Blackpool et que le lieu serait la Coventry Building Society Arena. Confirmer un match à domicile 48 heures avant le coup d’envoi n’est pas le genre de chose qu’un club de football doit généralement faire, surtout pas celui qui a connu une renaissance remarquable ces six dernières années. Mais quand on est locataire du stade le plus maudit d’Angleterre, il ne faut jamais rien tenir pour acquis.

Action en justice, grève des loyers, exil prolongé et, cet automne, l’effondrement de l’un des clubs de rugby phares du pays : la CBS (anciennement Ricoh) Arena a tout vu. Peu de choses ont été jolies. La question que les gens de la ville se posent maintenant est la suivante : l’avenir réserve-t-il la perspective de quelque chose de mieux ?

L’état actuel des choses est typiquement inconfortable. Ce mois-ci, les Wasps sont entrés en fonction, le deuxième club de rugby de Premiership à le faire cet automne, provoquant une crise qui a profondément secoué le rugby national. Des joueurs ont été licenciés, l’équipe a été suspendue de la compétition et le club espère contre tout espoir un repreneur.

Les conséquences ne se sont pas arrêtées là. Les guêpes sont également titulaires du bail de la CBS Arena, un actif autrefois prisé que le club a acheté en 2014. Ce bail est géré sous les auspices d’une société distincte, qui peut également entrer en administration lundi si un acheteur ne peut pas être trouvé.

Il y a un intérêt à acquérir le bail, Sky News rapportant que le groupe NEC, qui gère une série de lieux de divertissement à Birmingham, a déposé une offre. Mais rien n’a encore transpiré publiquement et cette semaine, les détenteurs d’obligations qui ont financé la dette de 35 millions de livres sterling qui a permis aux guêpes de déménager à Coventry ont été invités à verser immédiatement des liquidités pour aider à faciliter la « commercialisation » d’un accord potentiel.

Si les nouvelles n’étaient pas si sombres, cela pourrait provoquer un sourire ironique parmi les fans et les adeptes de Coventry City, dont l’histoire récente a été caractérisée par un différend sur la propriété de l’Arena. Le propriétaire des Sky Blues, Sisu Capital Ltd, un fonds spéculatif basé à Londres, n’a abandonné que récemment une tentative longue, amère et futile de demander des dommages-intérêts au conseil municipal de Coventry pour l’accord qui a permis aux Wasps d’acquérir le bail en premier lieu.

Sisu a fait valoir que le conseil – qui détenait auparavant 50% du bail de l’Arena – avait conclu un accord avec Wasps à un tarif subventionné. Le conseil a plaidé le contraire et une succession de tribunaux a accepté. Ce n’est que lorsque Sisu s’est vu refuser la possibilité de poursuivre l’affaire au niveau européen que la procédure a finalement été abandonnée, le jour de la Saint-Valentin cette année. Vingt-quatre heures plus tard, Joy Seppala de Sisu a déclaré une nouvelle ère sans antagonisme. « Nous voulons tracer une ligne claire avec le passé et continuer à établir de nouvelles relations solides avec tous nos partenaires, y compris le conseil municipal de Coventry », a-t-elle déclaré.

Trois mois plus tard, Wasps avait manqué à son obligation de rembourser les 35 millions de livres sterling qu’ils avaient empruntés, déclenchant la spirale qui a atteint son paroxysme cet automne. Il y avait cependant du temps pour une autre prise de bec. Le début de la saison de championnat de Coventry a été retardé après qu’une série d’inspections ait déclaré le terrain inadapté.

Le blâme pour le gazon considérablement bouleversé a été imputé aux joueurs de rugby qui avaient disputé 65 matchs à sept sur trois jours en juillet dans le cadre des Jeux du Commonwealth. Le terrain avait été loué aux Jeux par Wasps. Selon des informations parues dans le Telegraph, la possibilité d’autres actions en justice de Coventry City était imminente. Les guêpes ont déclaré que Coventry était bien conscient de la possibilité d’un terrain de qualité inférieure et avait été conseillé d’organiser leurs matchs à l’extérieur de chez eux.

Cette dernière rangée peut jeter une perspective différente sur les déclarations conciliantes de Sisu, mais il reste à voir quelle sera sa prochaine décision. Le club est impliqué dans un partenariat avec l’Université de Warwick pour explorer la possibilité de construire un nouveau stade sur son terrain. Dans le même temps, des informations cohérentes indiquent que Sisu cherche à vendre Coventry City, peut-être à un propriétaire qui pourrait également reprendre le bail du stade.

Pour ajouter aux sombres perspectives, vendredi soir, Coventry a été contraint d’admettre qu’il « explorait des plans de sauvegarde alternatifs » pour accueillir le match de championnat de mardi soir contre les Blackburn Rovers.

Pour le Dr Dan Plomley, spécialiste du financement du sport à l’Université Sheffield Hallam, posséder son propre terrain est crucial pour les clubs sportifs professionnels, en particulier ceux qui ne font pas partie de la Premier League. « Le terrain est le principal atout qu’un club utilise pour générer de l’argent », dit-il. « Les clubs n’ont pas beaucoup d’atouts physiques : c’est essentiellement un terrain d’entraînement et un stade. Donc, pour un club, contrôler cela est toujours la chose numéro un. Coventry City a joué le deuxième violon [to] Des guêpes depuis qu’ils l’ont repris en 2014. Dès que vous devenez locataire de votre propre maison, c’est un problème.

Peut-être que la seule chose pire que d’être locataire dans votre propre maison est de ne pas avoir de maison du tout. Les propriétaires de Wasps ont déraciné un club qui avait une histoire centenaire à Londres, les emmenant d’abord à High Wycombe avant d’atterrir à Coventry où l’équipe, surtout au cours de leurs dernières années, a joué des rencontres sur des bancs de sièges bleu ciel vides. Pendant ce temps, au cours de la période de propriété de Sisu, Coventry City a enduré deux périodes d’exil, d’abord à Northampton, puis à Birmingham. Un retour à la CBS Arena, quelles que soient les conditions, a été célébré par les fans.

Dave Eyles, président par intérim du groupe de supporters Sky Blue Trust, a déclaré que l’incertitude causée par l’effondrement de Wasps est « une autre distraction inquiétante » pour l’équipe de football et les supporters. « Nous espérons tous que cela pourra être résolu bientôt, avec la question de la propriété du stade résolue et un bail à long terme convenu pour que le club continue à jouer à Coventry. » L’alternative dépasse l’entendement. « Un nouveau déménagement à l’extérieur de la ville serait tout simplement désastreux », a déclaré Eyles.