La division des conservateurs sur la politique verte s’est approfondie hier soir lorsque le champion du changement climatique du parti a déclaré qu’un projet de nouvelle mine de charbon à la périphérie de Whitehaven en Cumbrie enverrait « complètement le mauvais signal » sur la lutte contre le changement climatique.
Avant une décision imminente sur l’avenir de la mine, attendue cette semaine, Alok Sharma, dont la présidence de la Cop26 s’est terminée le mois dernier, a clairement exprimé son opposition à toute tentative d’approbation de l’entreprise.
« Au cours des trois dernières années, le Royaume-Uni a cherché à persuader d’autres pays de reléguer le charbon dans l’histoire, car nous nous battons pour limiter le réchauffement climatique à 1,5 ° C et le charbon est la source d’énergie la plus polluante », a déclaré Sharma. « Une décision d’ouvrir une nouvelle mine de charbon enverrait complètement le mauvais message et serait un objectif contre son camp. Cette nouvelle mine proposée n’aura aucun impact sur la réduction des factures d’énergie ou sur la garantie de notre sécurité énergétique.
Sharma a tweeté que plus d’emplois seraient créés en développant des industries vertes dans la région que si Michael Gove, le secrétaire de mise à niveau, donnait le feu vert au plan, comme le pensent les initiés du gouvernement.
L’intervention de Sharma est la preuve des divisions croissantes dans les rangs conservateurs sur les politiques environnementales. Les députés conservateurs sont déjà en désaccord sur la question de savoir si une interdiction effective de davantage de développements éoliens terrestres devrait être levée pour stimuler l’approvisionnement en énergie à partir de sources renouvelables.
Il a noté que les principaux clients potentiels de la mine – les producteurs d’acier britanniques – l’avaient déjà rejetée. « 85 % du charbon produit serait destiné à l’exportation, et non à l’usage domestique – deux grands producteurs d’acier britanniques n’utiliseront pas nécessairement une grande partie du charbon, notamment en raison de sa composition et de sa teneur en soufre. »
Sharma a dirigé la présidence britannique du sommet de l’ONU sur le climat Cop26 à Glasgow en 2021. Il a été limogé du cabinet par Rishi Sunak en septembre, le laissant comme député conservateur d’arrière-ban pour Reading West, mais celui qui exerce une énorme influence en tant que leader vert du parti chiffre.
Son intervention est susceptible de rallier les conservateurs verts qui s’inquiètent de l’impact de la mine de charbon de Cumbrie, qui, selon les experts, pourrait devenir un éléphant blanc coûteux alors que les sidérurgistes se tournent de plus en plus vers des alternatives à faible émission de carbone.
L’ancien secrétaire à l’environnement, George Eustice, a déclaré qu’il pouvait comprendre les arguments en faveur de l’ouverture de la mine de charbon et de l’approvisionnement des producteurs d’acier, mais il a convenu que « l’optique n’est pas bonne ».
Sunak a été fortement sollicité par les députés conservateurs locaux dont les sièges sont proches de la mine proposée et par l’aile droite de son parti, qui veulent la nouvelle mine pour ce qu’ils disent être de nouveaux emplois dans une zone qui a besoin d’être améliorée.
La décision concernant la mine a été retardée de plus de deux ans. Les ministres ont d’abord donné le feu vert au projet en 2020, mais au début de 2021, le gouvernement a été critiqué par des personnalités internationales de premier plan avant la présidence britannique des pourparlers sur le climat de la Cop26 des Nations Unies.
Ils ont déclaré qu’il était « méprisant » pour le gouvernement d’envisager une nouvelle mine de charbon tout en exhortant les pays en développement à cesser d’utiliser le charbon. Sharma est connue pour avoir fortement plaidé contre la mine au sein du cabinet.
La mine a alors fait l’objet d’une enquête publique. Une décision finale était attendue cet été mais a été reportée lors de la course à la direction des conservateurs, puis reportée à nouveau pendant que le Royaume-Uni remettait la présidence des pourparlers sur le climat des flics à l’Égypte le mois dernier.
Si la mine reçoit le feu vert cette semaine, ce sera alors que le Royaume-Uni est toujours sous surveillance verte sur la scène internationale – le sommet Cop15 sur la biodiversité s’ouvre cette semaine à Montréal, au Canada. Le Royaume-Uni a été l’un des principaux pays à faire pression pour un engagement mondial visant à préserver 30% de la planète pour la faune et la nature d’ici 2030.
Lord Stern of Brentford, le célèbre économiste qui a travaillé sur le climat, le développement et les politiques publiques, a déclaré à l’Observer que la mine serait préjudiciable au Royaume-Uni et au monde de multiples façons.
« Ouvrir une mine de charbon au Royaume-Uni maintenant est une grave erreur : économique, sociale, environnementale, financière et politique », a-t-il déclaré. « Sur le plan économique, il investit dans les technologies du siècle dernier, pas dans celles-ci, et ce n’est pas la bonne voie vers la croissance. Socialement, il recherche des emplois dans des industries en voie de disparition, créant ainsi une future insécurité de l’emploi. Sur le plan environnemental, il s’ajoute à l’approvisionnement mondial et donc à la consommation de charbon et libère des gaz à effet de serre, alors qu’il est urgent de les réduire. Et politiquement, cela sape l’autorité du Royaume-Uni sur le problème mondial le plus important de notre époque.