Un réchauffement climatique pourrait mettre les virus de l’Arctique en contact avec de nouveaux environnements et hôtes, augmentant le risque de « débordement viral », selon une recherche récemment publiée.
Les virus ont besoin d’hôtes comme les humains, les animaux, les plantes ou les champignons pour se répliquer et se propager, et parfois ils peuvent passer à un nouveau qui manque d’immunité, comme on l’a vu avec la pandémie de COVID-19.
Des scientifiques au Canada ont voulu étudier comment le changement climatique pourrait affecter le risque de débordement en examinant des échantillons du paysage arctique du lac Hazen.
C’est le plus grand lac du monde entièrement au nord du cercle polaire arctique, et « il ne ressemblait vraiment à aucun autre endroit où j’ai été », a déclaré à l’AFP le chercheur Graham Colby, maintenant étudiant en médecine à l’Université de Toronto.
L’équipe a échantillonné le sol qui devient un lit de rivière pour l’eau des glaciers fondus au cours de l’été nordique, ainsi que le lit du lac lui-même, ce qui a nécessité le déneigement et le forage à travers deux mètres de glace, même en mai – le printemps au Canada – lorsque la recherche a été effectuée. .
Ils ont utilisé des cordes et une motoneige pour soulever les sédiments du lac à travers près de 300 mètres (980 pieds) d’eau, et des échantillons ont ensuite été séquencés pour l’ADN et l’ARN, les plans génétiques et les messagers de la vie.
« Cela nous a permis de savoir quels virus se trouvent dans un environnement donné et quels hôtes potentiels sont également présents », a déclaré Stéphane Aris-Brosou, professeur agrégé au département de biologie de l’Université d’Ottawa, qui a dirigé les travaux.
Mais pour savoir dans quelle mesure ils étaient susceptibles de sauter d’un hôte à l’autre, l’équipe devait examiner l’équivalent de chaque virus et l’arbre généalogique de l’hôte.
« Fondamentalement, ce que nous avons essayé de faire, c’est de mesurer à quel point ces arbres sont similaires », a déclaré Audree Lemieux, première auteure de la recherche.
Des généalogies similaires suggèrent qu’un virus a évolué avec son hôte, mais des différences suggèrent un débordement.
Et si un virus a déjà sauté d’un hôte à l’autre, il est plus probable qu’il le fasse à nouveau.
« Très imprévisible »
L’analyse a révélé des différences prononcées entre les virus et les hôtes dans le lit du lac, « ce qui est directement corrélé au risque de débordement », a déclaré Aris-Brosou.
La différence était moins marquée dans les lits des rivières, ce qui, selon les chercheurs, est dû au fait que l’eau érode la couche arable, éliminant les organismes et limitant les interactions entre les virus et les nouveaux hôtes potentiels.
Ceux-ci se déversent plutôt dans le lac, qui a connu un « changement spectaculaire » ces dernières années, selon l’étude, alors que l’eau de la fonte des glaciers dépose plus de sédiments.
« Cela va rassembler des hôtes et des virus qui ne se rencontreraient normalement pas », a déclaré Lemieux.
Les auteurs de la recherche, publiée dans la revue Actes de la Royal Society B: Biological Sciences, préviennent qu’ils ne prévoient ni un véritable débordement ni une pandémie.
« La probabilité d’événements dramatiques reste très faible », a déclaré Lemieux.
Ils avertissent également que davantage de travail est nécessaire pour clarifier l’importance de la différence entre les virus et les hôtes pour créer un risque de débordement sérieux.
Mais ils soutiennent que le réchauffement climatique pourrait encore augmenter les risques si de nouveaux hôtes potentiels se déplacent dans des régions auparavant inhospitalières.
« Il peut s’agir de n’importe quoi, des tiques aux moustiques en passant par certains animaux, en passant par les bactéries et les virus eux-mêmes », a déclaré Lemieux.
« C’est vraiment imprévisible… et l’effet de débordement lui-même est très imprévisible, il peut aller d’une pandémie bénigne à une véritable pandémie. »
L’équipe souhaite davantage de travaux de recherche et de surveillance dans la région pour comprendre les risques.
«De toute évidence, nous avons vu au cours des deux dernières années quels peuvent être les effets des retombées», a déclaré Lemieux.