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« Eras ont leurs surfaces », écrit l’historien allemand Karl Schlögel. « Ils peuvent être lisses ou rugueux. Ils peuvent disparaître ou se dissoudre. Ils peuvent être ressentis. Ce qu’était le papier d’emballage et ce qu’il signifiait, c’est quelque chose que l’on commence seulement à comprendre maintenant qu’il a disparu… dans le flot de sacs en plastique.
Même lorsqu’elle se concentre sur les gens ordinaires plutôt que sur les grands hommes d’État, nous avons tendance à penser l’histoire comme un récit de guerres et de lois, rempli de faits bruts : 13 millions de chômeurs, 40 millions de morts dans une famine. Mais c’est aussi la façon dont les gens ont vécu ces choses, et ce qu’ils en ont ressenti, ainsi que la myriade de lieux, d’objets et d’habitudes qui constituent ce que le professeur Schlögel appelle un « monde de vie » dans son livre à paraître Le siècle soviétique : archéologie d’un monde perdu. C’est une sorte de montage de papier d’emballage grossier, de musées poussiéreux et d’eau de parfum Lilas. Il fait également un signe de tête à ce qui manque – les sons perdus de la sonnerie du petit matin à la porte, annonçant que votre maison était sur le point d’être fouillée ; un tour de clé dans la serrure d’une cellule.
Il a des parallèles frappants avec Russie 1985-1999 : TraumaZone, la nouvelle série documentaire du réalisateur Adam Curtis, tirée de milliers d’heures tournées par les équipes de nouvelles de la BBC avant et après l’effondrement de l’Union soviétique. Nous voyons des scientifiques entrer à Tchernobyl dans des combinaisons qu’ils ont fabriquées à partir de plastique et de ruban adhésif ; le corps d’une jeune femme tuée lors de la répression des manifestations pro-indépendance à Tbilissi ; et une conversation téléphonique avec des généraux du KGB qui assurent aux téléspectateurs qu’ils ne conservent pas de fichiers sur les individus – illustrant parfaitement à la fois l’impact et les limites de la glasnost. Mais nous apercevons aussi une fabrique de gâteaux de Moscou et des médecins emmenant un villageois à l’hôpital psychiatrique. Les rares à s’adresser à la caméra ne sont pas des experts mais des citoyens ordinaires : « Où est-ce que tout est parti ? Nous étions OK dans les années 50 et 60 ! dit une femme avec colère. Une autre, accrochée à un papier peint criard, observe qu’elle « avait l’habitude de rêver, de faire des projets, mais rien n’a marché… Je ne rêverai plus… Je ne crois en rien ni personne ». La série est sous-titrée What It Feel Like to Live Through the Collapse of Communism and Democracy.
Ces travaux ne recherchent pas l’objectivité que nous associons aux tomes académiques et à la programmation factuelle de haut niveau, mais la subjectivité. Ils évoquent une compréhension de ce que l’on ressentait en vivant l’Union soviétique et son effondrement, comme l’a fait la lauréate du prix Nobel biélorusse Svetlana Alexievich dans son extraordinaire histoire orale polyphonique Second-hand Time. Il s’agit d’une chronique racontée non pas depuis les bureaux de l’État, mais depuis les cuisines où les oignons poussent dans de vieux pots de mayonnaise – et c’est « une histoire de sentiments » selon les mots d’un critique. « Je ne demande pas aux gens sur le socialisme, je veux savoir sur l’amour, la jalousie, l’enfance, la vieillesse. Musique, danses, coiffures », écrit l’auteur. « C’est le seul moyen de chasser la catastrophe dans les contours de l’ordinaire. »
Les dictateurs comprennent l’importance des sentiments : sinon pourquoi auraient-ils besoin de cultes de la personnalité ou d’opérations de propagande ? Le professeur Schlögel, qui a commencé à travailler sur son projet en 2014 – poussé par l’annexion de la Crimée par Vladimir Poutine – écrit sur la façon dont les dirigeants politiques ont maintenu leur propre pouvoir en exploitant « les douleurs fantômes post-impériales, les aspirations nostalgiques et les peurs de la perte de statut social pour mener une politique agressive, n’excluant pas la guerre contre les États voisins ». L’expérience matérielle et émotionnelle est la façon dont nous rencontrons le monde – et aussi le façonne.
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