Le Royaume-Uni a accepté d’ouvrir des négociations avec Maurice sur la future rétrocession des îles Chagos, dans un revirement majeur de politique après des années de résistance et de défaites juridiques devant les tribunaux internationaux.
L’accord prévu permettra le retour des anciens habitants de l’archipel des Chagos qui ont été déplacés de force par le gouvernement britannique dans les années 1960 et 1970. Le Royaume-Uni aurait l’intention de garder le contrôle de sa base militaire stratégique dans l’océan Indien à Diego Garcia, qu’il loue aux États-Unis.
Dans une déclaration ministérielle écrite, le ministre des Affaires étrangères, James Cleverly, a déclaré que l’objectif était de parvenir à un accord avec Maurice au début de l’année prochaine. Cela fait suite à des pourparlers entre le Premier ministre de l’époque, Liz Truss, et des responsables mauriciens à New York en octobre. Le Royaume-Uni a été battu à deux reprises devant les tribunaux internationaux sur la question et, les ministres ayant l’intention de basculer vers l’Indo-Pacifique, il a été estimé que la résistance britannique à un transfert entravait la capacité du Royaume-Uni à construire des alliances dans la région. Les États-Unis semblent avoir reçu des assurances satisfaisantes sur leur base.
Lorsque Maurice a obtenu son indépendance du Royaume-Uni en 1968, Londres a séparé les îles Chagos du reste du pays afin de pouvoir louer l’île de Diego Garcia aux États-Unis pour une base militaire. Le Royaume-Uni a ensuite expulsé de force 2 000 Chagossiens, qui ont mené une longue bataille juridique pour revenir.
En 2019, la Cour internationale de justice, la plus haute juridiction de l’ONU, a statué que la poursuite de l’occupation britannique des îles était illégale et que les îles Chagos faisaient légitimement partie de Maurice.
Le Royaume-Uni a ignoré la décision au motif qu’elle était consultative, mais cette position est devenue de plus en plus intenable dans le contexte des tentatives britanniques de défendre l’importance du droit international.
L’année dernière, le tribunal international du droit de la mer basé à Hambourg a statué que la revendication britannique sur l’archipel était illégale, mais le Royaume-Uni a également refusé d’accepter cette décision.
Plus récemment, le tribunal s’est penché sur le différend entre Maurice et les Maldives sur une étendue de 37 000 milles carrés (95 000 km2) de l’océan Indien. Les deux parties revendiquent les eaux poissonneuses comme leurs propres zones économiques.
Ibrahim Riffath, le procureur général des Maldives, a déclaré au panel de neuf juges de l’ONU que l’affaire portée par Maurice existe « principalement pour faire avancer son différend avec le Royaume-Uni ».
Les Maldives ont créé la surprise à la fin du mois dernier en déclarant qu’elles soutenaient Maurice dans ses efforts pour décoloniser les îles Chagos du Royaume-Uni. Jusqu’à cette déclaration, les Maldives avaient toujours soutenu le contrôle continu du Royaume-Uni sur les îles.
Dans l’un des épisodes les plus honteux du colonialisme britannique d’après-guerre, le gouvernement travailliste de l’époque a expulsé les Chagossiens parce qu’en vertu du droit international, il ne pouvait séparer l’archipel de Maurice que s’il n’avait pas de population permanente. L’archipel a été reconstitué en tant qu’entité coloniale sous le nom de Territoire britannique de l’océan Indien, au sein duquel Diego Garcia et la base américaine pourraient reposer. Tous les Chagossiens ont été expulsés des îles à la fin de 1971. Il y a actuellement plus de 2 000 militaires américains et travailleurs temporaires occasionnels, principalement philippins, sur la base.
Les Chagossiens, dont beaucoup étaient très pauvres et âgés d’à peine quatre ans, ont ensuite formé des communautés aux Seychelles, au Royaume-Uni et à Maurice. En 2002, ils ont obtenu le droit de demander la citoyenneté britannique. Beaucoup ont milité pour le droit au retour.
Dans sa déclaration ministérielle, Cleverly a déclaré: « Nous chercherons à renforcer de manière significative notre coopération sur la sécurité de l’océan Indien, la sécurité maritime et la protection marine, la conservation de l’environnement, le changement climatique, le respect des droits de l’homme, et à lutter contre la migration illégale, la pêche illégale , le trafic de drogue et d’armes, ainsi que la coopération bilatérale sur une série d’autres questions.
« Le Royaume-Uni et Maurice ont réitéré que tout accord entre nos deux pays garantira le fonctionnement efficace et continu de la base militaire conjointe anglo-américaine de Diego Garcia, qui joue un rôle vital dans la sécurité régionale et mondiale. Nous reconnaissons les intérêts des États-Unis et de l’Inde et nous les tiendrons informés des progrès.
La Chagos Support Association a déclaré que « la future souveraineté des Chagos devrait être l’affaire des insulaires des Chagos, et nous exhortons les gouvernements britannique et mauricien à impliquer pleinement les Chagossiens dans les négociations prévues ».