Le principal centre de traitement des maladies animales du Royaume-Uni s’est détérioré dans une « mesure alarmante », laissant le pays vulnérable à des épidémies majeures à l’échelle de la crise dévastatrice de la fièvre aphteuse de 2001, ont averti les députés.
Une enquête du Comité des comptes publics a révélé que l’Agence de la santé animale et végétale (APHA) de Weybridge était « continuellement vulnérable à une panne majeure » parce que le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales avait « complètement échoué » dans sa gestion du site. .
Le comité a identifié plus de 1 000 « points de défaillance uniques » dans l’installation nationale qui compromettraient gravement sa capacité à prendre en charge la réponse du Royaume-Uni en cas d’épidémie majeure de maladie animale. Le centre serait déjà aux prises avec quelque chose de plus exigeant que l’actuelle épidémie de grippe aviaire, indique le rapport, ajoutant que le Royaume-Uni est confronté à de réelles menaces de tuberculose bovine, de peste porcine africaine et de rage.
« Après la catastrophe de la fièvre aphteuse de 2001, les dernières décennies ont apporté une maladie d’origine animale après l’autre », a déclaré Dame Meg Hillier, présidente du PAC. « Il est choquant que le gouvernement ait laissé la capacité du Royaume-Uni dans ce domaine se détériorer de manière si alarmante au cours de la même période. »
Après ce que les députés appellent des années de « gestion inadéquate et de sous-investissement » sur le site, Defra a élaboré un programme de réaménagement qui devrait coûter 2,8 milliards de livres sterling sur 15 ans. Mais le programme ne devant pas s’achever avant 2036, les responsables cherchent à gérer le risque d’un incident majeur qui pourrait paralyser l’installation grâce à des efforts de «correction et réparation» et à de meilleures ressources.
Le dernier incident majeur survenu sur le site remonte à 2014, lorsque les générateurs de secours sont tombés en panne, entraînant une coupure de courant dans certains des bâtiments à haut confinement du site où les animaux sont infectés par des virus et des bactéries. « Cela aurait pu entraîner la fuite d’un agent pathogène », indique le rapport.
Bien que le centre ait élaboré des plans d’urgence, un incident majeur sur le site pourrait gravement entraver sa capacité à effectuer les tests de surveillance cruciaux nécessaires lors d’une épidémie, par exemple pour suivre la propagation d’une maladie d’une ferme à l’autre.
« Ces maladies sont dévastatrices pour nos systèmes de production alimentaire, l’économie et, lorsqu’elles franchissent la barrière des espèces pour les humains comme l’a fait Covid-19, pour l’ensemble de notre société », a déclaré Hillier. «Le gouvernement doit maîtriser ce programme de réaménagement crucial et très retardé. En ce qui concerne la sécurité de notre pays, nous ne pouvons pas nous permettre davantage de déchets et d’échecs de livraison qui continuent de caractériser beaucoup trop de grands projets.
Les députés accusent le gouvernement de ne pas reconnaître l’impact qu’aurait une épidémie majeure de maladie animale. Le registre national des risques du Royaume-Uni classe une épidémie de maladie animale dans la catégorie C, ce qui implique un coût économique de 100 à 1 milliard de livres sterling. Mais la crise de la fièvre aphteuse de 2001 aurait coûté aujourd’hui l’équivalent de 12 milliards de livres sterling, notent les députés. Le rapport appelle le gouvernement à veiller à ce que la prochaine mise à jour du registre des risques « reflète de manière adéquate la gravité de cette menace ».
Paul Wigley, professeur d’écosystèmes microbiens animaux à l’Université de Bristol, a déclaré que le comité avait raison de souligner les problèmes à long terme et le besoin urgent de soutien sur le site. «Le potentiel d’une épidémie est toujours au coin de la rue. Une autre épidémie de fièvre aphteuse ou l’introduction de la peste porcine classique pourrait entraîner l’effondrement de grands secteurs agricoles au Royaume-Uni », a-t-il déclaré.
Le professeur James Wood, chef de la médecine vétérinaire à l’Université de Cambridge et membre du conseil consultatif scientifique de l’APHA, a déclaré que la détérioration constante des installations était évidente depuis des années. « Les laboratoires de Weybridge sont au cœur de la capacité du Royaume-Uni à contrôler une incursion de maladies animales et à sa capacité à détecter tout nouvel agent pathogène animal émergent qui pourrait se transformer en une infection pandémique », a-t-il déclaré.
« Nous ne pouvons plus dépendre des ressources de laboratoire des laboratoires européens partenaires. L’importance des laboratoires est clairement démontrée par leur rôle central dans le diagnostic et le contrôle de l’épidémie de grippe aviaire sans précédent en cours.