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NEW YORK — Donald Trump Jr. a déclaré mercredi qu’il n’avait jamais travaillé sur les états financiers de son père, documents désormais au cœur du procès civil pour fraude qui menace l’empire immobilier de l’ancien président Donald Trump.
Le fils aîné de l’ex-président est vice-président exécutif de la Trump Organization familiale et a été administrateur d’une fiducie créée pour détenir ses actifs lorsque son père était à la Maison Blanche.
Au moins un des états financiers annuels contenait une mention indiquant que les administrateurs « sont responsables » du document. Mais Donald Trump Jr. a déclaré qu’il ne se souvenait pas d’avoir travaillé sur aucun des états financiers et qu’il n’en avait « aucune connaissance spécifique ».
Le procès porte sur la question de savoir si l’ancien président et son entreprise ont induit en erreur les banques et les assureurs en gonflant sa valeur nette dans les états financiers. Lui et d’autres accusés, dont ses fils Donald Jr. et Eric, nient tout acte répréhensible.
Trump Jr. a déclaré qu’il avait signé les déclarations en tant qu’administrateur, mais qu’il avait laissé le travail à des comptables externes et à Allen Weisselberg, alors directeur financier de l’entreprise.
« En tant qu’administrateur, j’ai l’obligation d’écouter ceux qui sont des experts, qui ont une expertise dans ces domaines », a-t-il déclaré.
« Je ne travaillais pas sur le document, mais s’ils me disent qu’il est exact, sur la base de leur évaluation comptable de tous les documents », a-t-il déclaré, « ces personnes avaient une connaissance incroyable et intime, et je me suis appuyé sur eux ».
Premier membre de la famille à témoigner, il doit revenir à la barre jeudi. Le prochain sera son frère et vice-président exécutif de la Trump Organization, Eric Trump, et, lundi, leur père – le patriarche de la famille, fondateur de l’entreprise, ancien président et favori républicain de 2024.
Sa fille Ivanka, ancienne dirigeante de la Trump Organization et conseillère à la Maison Blanche, doit comparaître à la barre le 8 novembre. Mais ses avocats ont fait appel mercredi de la décision du juge Arthur Engoron d’exiger son témoignage.
Le procureur général de New York, Letitia James, a intenté une action en justice, alléguant que Donald Trump, son entreprise et ses hauts dirigeants, dont Eric et Donald Jr., avaient conspiré pour exagérer sa richesse de plusieurs milliards de dollars dans ses états financiers. Les documents ont été remis aux banques, aux assureurs et à d’autres pour garantir des prêts et conclure des accords.
L’ancien président a qualifié l’affaire de « imposture », d’« arnaque » et de « continuation de la plus grande chasse aux sorcières de tous les temps ».
James est démocrate, tout comme Engoron, qui a statué avant le procès que les états financiers de Trump étaient frauduleux. Le juge a ordonné qu’un séquestre nommé par le tribunal prenne le contrôle de certaines sociétés de Trump, privant potentiellement l’ancien président et sa famille de propriétés aussi prestigieuses que la Trump Tower, bien qu’une cour d’appel ait suspendu l’application pour le moment.
« Laissez mes enfants tranquilles, Engoron », a écrit Trump mercredi dans un article publié sur son site Truth Social, avant la convocation du tribunal.
Engoron tranchera le cas actuel ; la loi de l’État n’autorise pas la présence de jurys dans ce type de procès, a-t-il déclaré.
Les Trump sont convoqués à la barre par le bureau de James, mais les avocats de la défense auront également la possibilité de les interroger et pourront les rappeler plus tard dans le cadre de la défense.
Pendant environ 85 minutes à la barre des témoins mercredi, Trump Jr. a semblé serein, plaisantant « J’aurais dû me maquiller » alors que les photographes de presse prenaient sa photo avant le début de l’interrogatoire.
Il a fait quelques apartés plus légers lors des questions sur son éducation et sa carrière. Lorsqu’on lui a demandé s’il appartenait à une organisation de comptables, le non-comptable a répondu : « Cela semble très excitant, mais non. »
Plus sérieusement, il semblait préparer le terrain pour imputer toute irrégularité dans les états financiers au comptable externe de longue date de la Trump Organization, Donald Bender. Trump Jr. a témoigné que l’entreprise « comptait beaucoup sur » Bender en tant que « personne-ressource pour à peu près tout ce que nous faisions, du point de vue comptable ».
Bender, pour sa part, a témoigné le mois dernier que la société de Trump n’était pas toujours disponible avec toutes les informations requises pour les états financiers.
Lors d’une déposition ou d’un interrogatoire préalable au procès, Eric Trump a également déclaré qu’il n’avait été « aucunement impliqué dans l’état de la situation financière, à ma connaissance ».
Eric Trump a assisté au procès pendant plusieurs jours, mais son frère aîné n’était pas venu au tribunal avant mercredi. Hors tribunal, cependant, Trump Jr. avait dénoncé à plusieurs reprises l’affaire et le juge.
« Peu importe les règles, peu importe ce que dit la Constitution, peu importe les pratiques générales et les affaires », a déclaré Donald Trump Jr. lundi sur Newsmax. « Cela n’a pas d’importance. Ils ont un récit, un objectif final et ils feront tout ce qu’il faut pour y parvenir.
Les avocats de l’État ont interrogé d’autres témoins sur le rôle des enfants Trump à la tête de la Trump Organization et sur leur implication, au fil des années, dans l’évaluation des propriétés de leur père et la préparation de ses états financiers. Leurs noms sont également apparus sur différents courriels et documents versés en preuve.
Donald Trump Jr. et Eric Trump ont également été entendus – brièvement et virtuellement – plus tôt dans le procès. Des extraits de leurs dépositions ont été montrés lors des déclarations liminaires du 2 octobre.