La Grande-Bretagne est menacée par un scandale alimentaire « désastreux », en raison du laxisme des contrôles aux frontières post-Brexit sur les importations agricoles, a averti le chef de la plus grande organisation agricole du Royaume-Uni.
Minette Batters, présidente du Syndicat national des agriculteurs, a accusé les ministres de « manquement à leurs devoirs » en ne garantissant pas la sécurité des aliments et autres importations agricoles. Elle a déclaré que le gouvernement n’avait pas tiré les leçons du scandale de la viande de cheval de 2013.
« Nous constatons peu ou pas de contrôles sur les importations en provenance de l’UE », a-t-elle déclaré. « Nous avons le risque massif de peste porcine africaine en Europe, et ne pas investir dans nos défenses pour assurer la sécurité de notre biosécurité et de la santé animale et végétale, je pense que c’est juste un manquement au devoir. »
Après le scandale de la viande de cheval, dans lequel des produits tels que des hamburgers et des lasagnes censés contenir 100 % de bœuf se sont révélés présenter des traces de viande de cheval, des contrôles plus stricts ont été mis en place sur de nombreux systèmes alimentaires.
Mais Batters a déclaré que ces contrôles étaient érodés, avec « si peu de contrôles » sur les importations, et a souligné des découvertes récentes selon lesquelles de nombreux camions entrant au Royaume-Uni contenaient de la viande frauduleuse. « S’il y avait une alerte alimentaire en Europe, il serait très difficile de la retracer en ce moment », a-t-elle déclaré.
« Beaucoup dans [food] la vente au détail, la transformation et la fabrication diraient que sur le dos du « horsegate », nous avons développé la chaîne d’approvisionnement alimentaire la plus sûre et la plus sécurisée au monde. Il y a eu des investissements massifs dans la sûreté et la sécurité et les chaînes d’approvisionnement courtes », a-t-elle déclaré.
«Je pense qu’il y a un risque réel que 10 ans plus tard, nous oublions ces leçons du passé, et rien ne pourra immobiliser ce pays plus rapidement qu’une crise alimentaire. Ce serait désastreux, et nous voulons tout faire pour éviter cela. Mais à moins que les contrôles ne soient mis en place, et si nous ne pouvons pas tout retracer, alors bien sûr nous sommes menacés. »
La menace pourrait s’aggraver dans le cadre d’accords commerciaux avec des pays non membres de l’UE, a-t-elle ajouté. La grande majorité des importations alimentaires proviennent toujours de l’UE, où les contrôles sur les aliments sont similaires à ceux du Royaume-Uni. Mais dans le cadre d’accords commerciaux avec l’Australie et la Nouvelle-Zélande qui entreront bientôt en vigueur, et dans le cadre de futurs accords potentiels avec des pays comme l’Inde et l’Amérique latine, la nourriture pourrait bientôt arriver de régions avec des règles et des normes très différentes.
Les aliments impropres peuvent constituer une menace pour la santé humaine, ce qui, selon Batters, était «la plus grande préoccupation», mais les agriculteurs sont également confrontés à des préoccupations supplémentaires concernant les maladies. Le virus de la peste porcine africaine a tué plus de 100 millions de porcs dans le monde depuis 2018 et se propage dans certaines parties de l’Europe. « Pour le cheptel porcin national, la menace de la peste porcine africaine les empêchera de dormir la nuit », a-t-elle déclaré.
La grippe aviaire est également une crainte croissante, certains scientifiques mettant en garde contre une probable épidémie printanière chez les oiseaux sauvages et des infections trouvées chez des espèces allant des visons, des loutres et des phoques aux renards. Batters a déclaré que le secteur de la volaille était déjà affaibli, après avoir reculé d’environ 12 %, principalement sous l’effet des pressions inflationnistes.
Batters s’adressera mardi à la conférence NFU de deux jours à Birmingham, où les ministres du gouvernement et Keir Starmer, chef du parti travailliste, tenteront de courtiser les agriculteurs qui sont dans de nombreux cas profondément marqués par des années de troubles. Secoués par le Brexit et la pandémie de Covid, au cours desquels les chaînes d’approvisionnement alimentaire ont été bouleversées du jour au lendemain, les agriculteurs sont désormais en proie à une inflation galopante qui a fait monter en flèche les prix du carburant, des engrais et des aliments pour animaux.
Les consommateurs en ressentiront également les effets. Il pourrait y avoir une grave pénurie de tomates et de concombres cet été, a averti Batters, car les producteurs en plantaient moins qu’à tout moment depuis les années 1980.
Les prix des denrées alimentaires devraient rester élevés, car les agriculteurs sont aux prises avec des coûts. Bien que les prix de l’énergie aient baissé par rapport aux sommets de l’année dernière après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ils sont toujours jusqu’à trois fois plus élevés qu’avant.
Pourtant, à ce moment crucial pour l’agriculture britannique, le Premier ministre, Rishi Sunak, a refusé de s’adresser à ce noyau d’électeurs principalement conservateurs. « Le Premier ministre fait une vidéo », a déclaré Batters. « Je pense que c’est vraiment dommage qu’il ne soit pas là lui-même, mais le chef de l’opposition est là. Je pense que cela en dit long en soi. Vous savez, ils [Labour] envie de s’engager. »
Starmer a pris la parole lors de la conférence il y a deux ans, lorsqu’elle était en ligne en raison de Covid, marquant la première allocution d’un dirigeant travailliste depuis 2008. Il a alors déclaré au Guardian que les communautés rurales, souvent en proie à une pauvreté cachée et à de fortes inégalités, étaient un élément clé de ses ambitions. « Aucun parti ne peut prétendre représenter le pays si nous ne représentons pas la campagne. L’agriculture est importante pour les travaillistes, pour le peuple britannique et pour les familles et les communautés qui rendent l’agriculture possible », a-t-il déclaré.
Batters a déclaré que le gouvernement conservateur n’avait pas compris l’impact du Brexit, des vents contraires politiques et économiques sur les agriculteurs britanniques. « Ce qui m’inquiète le plus, c’est probablement tout le défi social », a-t-elle déclaré. « Quoi que vous pensiez de la PAC [the EU common agricultural policy, which the UK left on Brexit] cela a fini par devenir une subvention sociale pour garder les gens sur la terre.
La politique gouvernementale de soutien agricole après le Brexit s’est concentrée sur la fourniture d' »argent public pour les biens publics », tels que des paiements aux agriculteurs pour entretenir les sols, protéger la faune et entretenir les cours d’eau, contrairement à la PAC, qui a alloué des subventions en fonction de la superficie des terres. cultivées, souvent au profit des plus gros propriétaires.
Mais le nouveau système, dévoilé en 2018, a été mis en place progressivement l’année dernière avec seulement 224 agriculteurs inscrits initialement. Environ 10,7 millions de livres sterling ont été décaissés dans le cadre des programmes environnementaux, sur un total de 2,4 milliards de livres sterling affectés à l’ensemble du soutien agricole, selon les données obtenues par le Guardian. Batters a déclaré que le gouvernement doit être plus transparent sur ses budgets et a appelé à une approche qui encourage la production alimentaire parallèlement aux améliorations environnementales.
« Si nous nous concentrons uniquement sur l’un sans l’autre, nous aurons au strict minimum besoin de doubler le budget [from £2.4bn], » dit-elle. « Nous devons être capables de produire de la nourriture et de prendre soin de l’environnement ; nous ne pouvons pas les séparer.
Si le gouvernement ne fournissait pas un soutien suffisant aux agriculteurs, «l’infrastructure sociale» que l’agriculture fournissait à la campagne serait perdue et certaines des communautés les plus isolées et les plus vulnérables du Royaume-Uni seraient dévastées, a déclaré Batters.
« Je pense que c’est ce que le gouvernement ne comprend pas, car sans les personnes que nous ne pouvons pas fournir pour l’environnement, nous ne pouvons pas fournir pour la production alimentaire », a-t-elle déclaré. « Quand je dis aux membres du gouvernement, quand ils parlent de retirer des terres de la production, je dis ‘et les gens ?’ Et personne ne répond à cette question.
Un porte-parole du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a déclaré: «Nous soutenons les agriculteurs britanniques, c’est pourquoi nous mettons en place des contrôles de biosécurité stricts sur les importations à haut risque pour garantir qu’aucun produit ne traverse nos frontières, ce qui pourrait présenter un risque pour l’industrie.
«Nous surveillons rigoureusement les épidémies émergentes à travers le monde, évaluons les risques pour notre chaîne d’approvisionnement alimentaire et travaillons en étroite collaboration avec l’unité nationale de la criminalité alimentaire de la Food Standards Agency pour lutter contre la fraude alimentaire, tout en promouvant la vente de produits britanniques de haute qualité. Nous avons également le pouvoir de contrôler et de saisir les produits non conformes, et nous n’hésiterons pas à le faire.