CEntrica, la société qui détient le gaz britannique, a enregistré des bénéfices records de 3,3 milliards de livres sterling pour 2022, triplant plus que ses résultats en 2021. La société a également annoncé qu’elle verserait aux actionnaires un dividende de plus de 200 millions de livres sterling et dépenserait encore plus. 300 millions de livres sterling sur les rachats d’actions. Avec l’aggravation de la crise du coût de la vie, et suite au scandale des compteurs à prépaiement, les résultats « monstres » ont suscité l’indignation. Cette colère est plus que justifiée.
British Gas n’est bien sûr pas la seule entreprise énergétique à annoncer des aubaines vertigineuses. Ces dernières semaines, Shell a déclaré des bénéfices de plus de 32 milliards de livres sterling pour 2022, tandis que BP a déclaré 23 milliards de livres sterling pour l’année. Comme pour British Gas, les bénéfices historiques se sont traduits par des récompenses spectaculaires pour les actionnaires. BP, par exemple, a annoncé 11,8 milliards de livres sterling de versements aux actionnaires, soit plus de 14 fois plus qu’il n’a investi dans des activités « à faible émission de carbone ». C’est ainsi que la crise énergétique, l’urgence climatique et les inégalités se croisent et s’intensifient. Alors que les factures des ménages montent en flèche, les sociétés énergétiques utilisent leurs bénéfices en hausse pour augmenter les paiements aux actionnaires et doubler la production de combustibles fossiles.
Les profits du secteur de l’énergie sont indissociables de la flambée des prix de gros du gaz depuis l’invasion de l’Ukraine par Poutine. Cependant, regarder sous le capot de Centrica révèle trois domaines dans lesquels des bénéfices exorbitants sont réalisés : son segment de négoce de matières premières, où les bénéfices ont été multipliés par 20 pour atteindre 1,4 milliard de livres sterling ; le secteur du stockage de gaz terriblement sous-approvisionné au Royaume-Uni, où les bénéfices ont plus que quadruplé pour atteindre 339 millions de livres sterling ; et la production d’énergie, où Centrica a réalisé une marge phénoménale de 60 %, en grande partie grâce à sa participation dans le parc nucléaire d’EDF UK.
Des factures plus élevées contribuent également à la hausse des bénéfices. Remarquablement, le segment de l’approvisionnement en électricité de Centrica au Royaume-Uni a réalisé son plus gros bénéfice depuis 2018, malgré la pression des coûts de gros massivement plus élevés. Bien que cela n’ait pas contribué de manière significative aux bénéfices globaux, la leçon est claire : même les fournisseurs qui sont confortablement amortis par des bénéfices colossaux ailleurs dans l’entreprise ne protégeront pas les clients de la crise énergétique.
Compte tenu de la fureur du public, comment les compagnies énergétiques continuent-elles à s’en tirer ? Pourquoi un système énergétique aussi manifestement « en panne » n’a-t-il pas été réformé ? La réponse : malgré les apparences, il n’est pas cassé. En transférant et en concentrant la richesse vers le haut, il fonctionne exactement comme prévu.
En effet, les règles qui régissent l’entreprise moderne – et les marchés financiers qui les disciplinent – obligent les sociétés énergétiques à fonctionner d’une seule manière. Leur objectif fondamental n’est pas la fourniture d’une énergie sûre, abordable et propre. Au lieu de cela, il s’agit de maximiser la richesse des actionnaires en offrant des cours boursiers en hausse et des versements généreux. C’est la racine du problème : l’objectif de notre système énergétique privatisé et à but lucratif ne correspond pas – de par sa conception – aux besoins des personnes et de la planète.
Si la crise est systémique, sa résolution nécessite une transformation structurelle. Étant donné que les chocs externes sont à l’origine des énormes profits du secteur de l’énergie, un approfondissement et une extension de la taxe exceptionnelle sur les bénéfices sont une nécessité claire et urgente. Cependant, cela ne résout pas la dynamique qui est à l’origine de la crise : la production et la fourniture d’électricité par des sociétés privées légalement requises pour maximiser la richesse des actionnaires.
Dans ce contexte, la solution la plus efficace est le déploiement d’un outil plus ancien et plus courant utilisé pour gérer les infrastructures partagées dans l’intérêt public : la propriété publique.
La prise en charge non seulement de British Gas, mais aussi de l’ensemble des actifs d’énergie renouvelable et nucléaire du Royaume-Uni, peut garantir que le système énergétique est organisé pour le bien public – et éliminerait l’extraction de valeur pour les actionnaires externes. De plus, cela pourrait être un aiguillon vers une décarbonisation plus rapide et la délocalisation des chaînes d’approvisionnement industrielles vertes de notre avenir post-carbone.
Aujourd’hui, c’est British Gas. La semaine dernière, c’était les géants du pétrole et du gaz. La réalité est que ce modèle d’extraction – de la richesse financière des ménages aux actionnaires et des fossiles fossiles de la Terre – se poursuivra sans changement systémique. Dans le contexte d’une crise sociale et énergétique profondément enchevêtrée, une réforme ambitieuse est la voie la plus sûre vers un avenir énergétique qui fonctionne pour nous tous.