Le secteur spatial européen hésite entre indépendance et coopération

Le secteur spatial européen débat cette semaine de la manière de trouver le parfait équilibre entre l’encouragement d’un nouveau secteur commercial dynamique et la prise en compte des questions hyper-sensibles autour de la souveraineté et de la sécurité.

Trouver le meilleur compromis sur ces deux questions est au cœur des discussions cette semaine au Forum européen de l’espace 2022 à Bruxelles.

La conférence de deux jours a attiré 700 leaders de l’industrie dans un format hybride, le directeur général de l’Agence spatiale européenne ouvrant l’événement dans un discours liminaire.

Josef Aschbacher a souligné la nécessité de davantage d’investissements privés dans l’exploration spatiale européenne, tout en faisant référence aux préoccupations stratégiques concernant la guerre de la Russie en Ukraine.

« Les événements de cette année montrent que les outils spatiaux sont indispensables pour une Europe forte et indépendante », a-t-il déclaré.

Cela crée une apparente contradiction : l’Europe dit vouloir devenir une puissance spatiale indépendante, alors qu’elle encourage un secteur spatial commercial en forte croissance.

Pouvez-vous avoir les deux? C’est difficile, parce que beaucoup d’entreprises qui regardent le marché de l’UE et s’installent dans le bloc sont liées directement ou indirectement à une société mère d’Asie ou d’Amérique du Nord, et même les pure players de l’UE peuvent s’appuyer sur des technologies ou des services de lancement fournis par sociétés tierces non européennes.

Comment l’Europe trouve-t-elle le juste équilibre ?

Une femme au cœur de cette recherche du juste équilibre entre sécurité et commercialisation est Evi Papantoniou, directrice adjointe pour l’espace et chef de l’unité de politique spatiale à la Commission européenne.

Elle a déclaré au Forum spatial de l’UE 2022 que la Commission européenne doit garantir un accès autonome, fiable et rentable à l’espace en finançant une nouvelle génération de lanceurs, ce qu’elle fait en dépensant le financement de la recherche Horizon Europe et les nouveaux fonds de capital-risque Cassini de l’UE pour aider les entrepreneurs.

Papantoniou a également donné quelques indications sur la façon dont la Commission européenne perçoit l’avenir de la constellation de connectivité sécurisée, un projet à grande échelle de lancement d’une flotte de satellites de communication non piratables annoncé en février par le commissaire Thierry Breton.

La manière dont la constellation est construite, lancée et gérée en dira beaucoup sur l’orientation à long terme de la politique spatiale de l’Europe.

L’argument en faveur de la constellation est que l’UE ne dispose pas de son propre réseau spatial pour partager des informations à l’abri des regards indiscrets, de sorte que le « programme de connectivité sécurisée de l’Union », comme on l’appelle, vise à offrir un service de messagerie cryptée à clé quantique aux gouvernements européens. .

Plus tard, il offrira également un service Internet par satellite commercial pour les zones mal connectées et rurales.

Papantonious a déclaré que le projet devait avoir un esprit « d’autonomie stratégique ouverte », un nouveau terme qui laisse beaucoup de place à l’interprétation et au débat autour du mot « ouvert ».

C’est un concept qui a été débattu lors du forum avec plusieurs intervenants convaincus que l’ajout récent d’« ouvert » signifie que le pragmatisme l’a emporté sur une position plus dure consistant à exiger que tous les satellites soient produits, lancés et exploités par des acteurs européens.

L’Europe dispose déjà de son propre système de navigation de haute précision, Galileo, et d’un réseau d’observation de la Terre unique à Copernicus. Les deux ont été mis en place pour éviter la dépendance à l’égard des équivalents américains, qui pourraient être déclassés ou bloqués par le gouvernement américain.

Mais le programme de connectivité sécurisée est quelque peu différent, car le projet intervient à un moment où des entreprises privées construisent et offrent déjà des services à large bande par satellite similaires tels que Starlink de Space X, Kuiper d’Amazon ou OneWeb, qui appartient à une multinationale indienne, le Royaume-Uni. gouvernement et le français Eutelsat.

Avec une liste aussi solide d’acteurs bien financés sur ce marché et un potentiel limité pour plus de cinq ou six constellations en orbite, beaucoup se demandent si la Commission européenne ferait mieux de travailler avec ces entreprises et de porter plutôt son attention sur la qualité et la sécurité des services à l’utilisateur final qui peuvent être offerts, plutôt que de poursuivre un système autonome unique.

Certains acteurs spatiaux européens établis sont farouchement opposés à cette idée. Lors d’une discussion préalable à l’événement, Evert Dudock, vice-président de Connected Intelligence chez Airbus, a demandé aux délégués : « Pouvons-nous vraiment nous permettre de compter sur Amazon ou Starlink pour tout un système ? Je serais très mal à l’aise si nous n’étions pas indépendants. »

Un autre orateur a fait écho à ce sentiment.

Andre-Hubert Roussel, président de l’association commerciale de l’industrie Eurospace, a déclaré que la connectivité sécurisée « doit reposer entièrement sur les capacités européennes ».

Les représentants d’Amazon en Europe répliquent que ce n’est pas à qui appartient le système qui compte, soulignant la multitude de câbles de télécommunications océaniques qui relient le monde, dont beaucoup sont détenus et gérés par des sociétés commerciales au service des gouvernements.

Leur argument : pourquoi la communication par satellite devrait-elle être différente ?

Un initié de la Commission a déclaré à Euronews qu’un modèle pour cette constellation est la construction d’instruments gouvernementaux de haute sécurité dans l’UE dans le cadre de contrats d’État, aux côtés d’équipements haut débit par satellite exploités commercialement sur le même vaisseau spatial.

Avons-nous assez de fusées ?

Se rendre dans l’espace n’a jamais été facile et, à l’heure actuelle, la disponibilité de lanceurs est un sérieux goulot d’étranglement pour les ambitions spatiales de l’Europe.

Le lanceur vétéran Soyouz exploité par Arianespace depuis la Guyane française n’est plus disponible, car les partenaires russes se sont retirés de la coopération et le nouveau lanceur Ariane 6 tant attendu continue de faire face à des retards. Prévue pour son premier lancement en 2020, l’Agence spatiale européenne a récemment déclaré qu’elle ne ferait pas son lancement inaugural avant le quatrième trimestre de 2023.

De plus, les futures réservations de lancement d’Ariane 6 par des projets comme le projet Kuiper d’Amazon réduisent la capacité d’autres engins spatiaux institutionnels et commerciaux à se mettre en orbite.

« C’est le prochain gros problème que nous devons résoudre », a déclaré un initié de la Commission.

Le plus petit lanceur européen Vega C a également sa part de malheurs. Son moteur d’étage supérieur est fabriqué par la société ukrainienne Yuzhmash, et bien qu’il y ait apparemment une bonne volonté pour continuer à travailler ensemble, la situation est difficile, avec seulement une poignée de moteurs qui resteraient en stock chez le producteur de Vega C Avio en Italie.

Des solutions émergent. L’usine de fusées à croissance rapide d’Augsbourg développe un petit lanceur pour les satellites d’observation de la Terre pesant jusqu’à 1 300 kilogrammes et a récemment signé des accords avec l’agence spatiale allemande DLR et l’ESA.

Cependant, il n’a pas encore volé une seule fois. D’autres nouvelles entreprises européennes de fusées devraient également arriver sur la scène plus tard cette décennie, axées sur le marché de l’orbite terrestre basse pour mettre en orbite le haut débit et les engins spatiaux d’observation de la Terre.

Garder l’espace propre

Alors que les lanceurs nécessitent une attention urgente, de nombreuses voix lors du Forum spatial de l’UE 2022 ont également appelé à une action rapide et concertée pour mieux gérer le trafic spatial en orbite basse et pour trouver des outils efficaces et peu coûteux pour réduire les débris spatiaux.

Il y a vingt ans, il y avait environ 770 satellites en orbite, aujourd’hui il y en a environ 5 000, et ce chiffre pourrait atteindre 100 000 dans les années à venir si tous les projets aboutissent.

Selon les mots du PDG d’Inmarsat, Rajid Suri, cela pourrait sembler soudainement « très, très encombré ». S’ils ne sont pas réglementés, les débris en orbite pourraient rendre certaines zones de l’orbite terrestre basse inutilisables, a-t-il averti.

Rodrigo da Costa, directeur exécutif de l’Agence de l’Union européenne pour le programme spatial (EUSPA), l’organisme qui supervise le fonctionnement des programmes spatiaux tels que Galileo, a fait écho à ce sentiment d’urgence.

Il a déclaré à la foule que la gestion du trafic spatial européen, y compris les manœuvres d’évitement et la désorbitation des satellites obsolètes, devait désormais être une priorité.

Vous pouvez suivre le EU Space Forum 2022 en ligne ici : https://euspaceforum.com. Euronews est partenaire média de l’événement.