Qu’est-ce qui fait qu’une beauté est célébrée et qui établit les normes selon lesquelles elle est jugée ? Dans la restauration de Londres au XVIIe siècle, la réponse était claire.
Dans les années 1660, Sir Peter Lely, peintre de la cour de Charles II, a peint une série de portraits de 10 femmes éminentes de la société, dirigée par Barbara Villiers, 1ère duchesse de Cleveland, la principale maîtresse du roi. Au fil du temps, la collection est devenue connue sous le nom de « Windsor Beauties » et considérée comme l’archétype de la beauté féminine de l’époque.
Faisant maintenant partie de la collection royale, ils sont accrochés au palais de Hampton Court dans le cadre d’une exposition qui interroge ces questions par rapport à la Grande-Bretagne d’aujourd’hui.
Conçu par l’historien de l’art et musicien David McAlmont et mettant en vedette le travail de l’artiste et photographe portraitiste Robert Taylor et du cinéaste Mark Thomas, Permissible Beauty juxtapose les œuvres de Lely avec des portraits de six modèles queer noirs contemporains. Son objectif, disent-ils, est d’établir des parallèles entre l’artifice et la performance de la Restauration et d’aujourd’hui, et de mettre les visiteurs au défi, peut-être, d’examiner leur propre sens de ce qui fait une beauté contemporaine.
Le contraste entre les portraits historiques et contemporains n’est pas aussi abrupt qu’il y paraît à première vue, explique Matthew Storey, conservateur des collections pour Historic Royal Palaces. Le tribunal de la restauration était une arène dans laquelle la tenue vestimentaire était hautement performative, tout comme c’est souvent le cas dans les sous-cultures queer noires, dit-il.
« Une partie importante de la culture de la cour était les masques, dans lesquels les membres de la cour se déguisaient et les gens lisaient le sens de qui assumait certains rôles. L’idée de se déguiser et de jouer et d’avoir un sens est une partie incroyablement importante de cette culture.
L’exposition explore également des indices d’histoires queer rarement racontées parmi les modèles d’origine de Lely, dont deux – Villers et Frances Stewart, duchesse de Richmond – ont été signalés par Samuel Pepys pour avoir participé à une cérémonie de mariage simulée en tant que «bafouillage». Le portrait de Stewart par Lely, dans lequel elle est habillée en Diana chaste, est flanqué d’un autre tableau dans lequel elle porte des vêtements masculins – très inhabituels pour l’époque, dit Storey.
« Très souvent, avec l’histoire queer, elle a été effacée – vous obtenez des exemples d’effacement littéral où des pages sont découpées dans des journaux, par exemple. Et ici, nous n’avons qu’un indice, un élément de preuve d’une culture qui a peut-être été perdue.
Le « look Lely » distinctif partagé par la série de portraits Restoration souligne la conformité des idées de beauté de l’époque – et a également des résonances contemporaines, dit McAlmont. « Si vous les regardez pour la première fois, vous voyez plusieurs personnes avec des sourcils très similaires, des paupières très similaires, des bouches pleines, le déshabillage. C’est le filtre Lely. Si c’était Instagram, vous appuyez sur le bouton Lely et vous obtenez ce look.
Les modèles contemporains – qui incluent Ebony Rose Dark, Son of a Tutu et Le Gateau Chocolat – ont été étroitement impliqués dans leur présentation, dans une collaboration qui a duré au total trois ans, dit Taylor. Ils sont montrés à la fois sans artifice, dans de simples photographies en noir et blanc, et dans un film exubérant qui explore le processus du maquillage et du costume dans la création d’identités performatives.
« Les beautés de Windsor représentent un ensemble de valeurs du XVIIe siècle sur la beauté et la valeur des gens – j’étais intéressé par le fait que bien que ce soient des valeurs du XVIIe siècle, beaucoup d’entre elles persistent jusqu’à présent dans une Grande-Bretagne qui semble maintenant très différente », dit Taylor.
« Je voulais savoir pourquoi et comment ces choses ont survécu, et ce qui pourrait être fait, à travers le portrait, pour apporter une sensibilité différente dans la façon dont nous regardons et écoutons les gens. »
Alors que son intention est d’élargir les notions de beauté, Taylor dit, « ce n’est pas une campagne, c’est une célébration ».