je J’ai grandi dans une institution et j’ai passé un certain temps sans abri, mais j’ai fini par aller à l’université et je suis devenu journaliste et auteur. Pourquoi est-ce que si peu de personnes prises en charge partagent un parcours similaire ? Au lieu de cela, trop de personnes sont dans le système de justice pénale, perdues à cause de la dépendance ou hors de la carte. C’est quelque chose que j’ai entrepris d’explorer dans une vidéo pour le Guardian en regardant le système et ce qui a changé au cours des 20 années depuis mon départ.
Après une décennie d’austérité, le gouvernement a réduit à néant les dispositions pour les enfants pris en charge. Dans un sens, j’ai eu de la chance. J’ai vécu dans des foyers pour enfants réglementés gérés par les autorités locales, où du personnel expérimenté était de service 24 heures sur 24. Aujourd’hui, 75% des foyers en Angleterre sont gérés par des sociétés privées.
La situation n’est guère meilleure pour les enfants lorsqu’ils amorcent leur transition vers l’autonomie après leurs 16 ans. À cet âge, les enfants pris en charge emménagent généralement dans un logement semi-indépendant pour se préparer à la vie en autonomie. Un rapport de 2019 du groupe parlementaire multipartite pour les enfants et adultes en fugue et disparus a révélé que les autorités locales plaçaient les enfants de plus de 16 ans dans un «monde effrayant et crépusculaire de foyers semi-indépendants non réglementés». Le rapport indiquait que les jeunes vivant dans ce logement étaient des cibles faciles pour l’exploitation sexuelle et le trafic de drogue.
Les enfants placés dans des maisons de retraite sont criminalisés 20 fois plus que les autres enfants, et ce chiffre est probablement sous-estimé, car il ne compte que les enfants qui ont été pris en charge de manière continue pendant au moins 12 mois. De plus, selon une enquête du Guardian, les enfants pris en charge sont toujours arrêtés et traduits en justice pour des délits insignifiants qui mériteraient à la plupart des autres un châtiment. En août 2019, 128 jeunes sont passés par le tribunal pour mineurs du Grand Manchester – 17% d’entre eux étaient pris en charge.
Lorsque j’étais pris en charge, j’ai été arrêté plusieurs fois pour des crises mineures. Lorsque j’ai quitté le système, j’ai connu de longues périodes de chômage, de précarité en matière de logement et, finalement, d’itinérance. Ce modèle se poursuit pour beaucoup. Mes compagnons de garde représentent 25 % de la population sans abri et 25 % des détenus, et près de 50 % des moins de 21 ans impliqués dans le système de justice pénale ont été pris en charge.
L’une des raisons de faire le film était d’essayer de trouver de l’espoir parmi les statistiques déprimantes. J’ai rencontré Lucy, nom d’emprunt, une amie d’enfance avec qui j’ai partagé un foyer pour enfants d’Oldham au début des années 2000. « Je n’avais jamais l’habitude de pleurer, mais je ne m’arrête jamais maintenant », a déclaré Lucy après notre entretien. Elle a de nombreuses raisons de pleurer.
Lucy a été victime d’exploitation sexuelle pendant sa prise en charge. Les hommes venaient la chercher dans leur voiture et vous ne la voyiez pas pendant des semaines. La dernière fois qu’un tel incident s’est produit, elle est revenue enceinte à l’unité.
Je ne me souviens pas que le personnel ait levé le petit doigt pour empêcher Lucy ou d’autres filles que je connaissais de partir et de monter dans les voitures d’hommes plus âgés. Pour ceux d’entre nous qui ont été dans le système et ont été témoins de cela, les scandales d’abus sexuels comme celui de Rochdale ne nous ont pas surpris.
Les services sociaux lui ont enlevé sa petite fille. Après cela, Lucy a lutté contre l’itinérance, la toxicomanie et la maladie mentale. « J’ai dormi dans des hangars à poubelles et toutes sortes. J’ai juste cherché un endroit qui avait l’air chaud, et j’y allais juste jusqu’à ce que ce soit comme le matin ou l’été.
« Qu’est-ce qui vous passait par la tête à ce moment-là? » J’ai demandé.
« Tu sais quoi, Danny, j’étais si dur à l’époque, et j’avais traversé tellement de choses que je ne pense pas que ça m’ait déconcerté. Je pense que j’ai juste baissé la tête et je me suis dit: « Peu importe. » Je n’ai même pas pleuré à l’époque. Quand j’ai perdu mon bébé, ça m’a changé. J’avais froid. Froid. Je n’avais pas peur. Je veux dire, je n’avais pas peur. Je n’aimais personne; J’étais en colère contre le monde.
En réponse à ces allégations, le conseil d’Oldham a déclaré: «Bien que nous ne puissions pas commenter des cas individuels, nous ne pouvons pas commencer à comprendre ce que Daniel et Lucy ont vécu. Le type d’abus qu’ils ont décrit n’a jamais été acceptable et nous acceptons que parfois le système de soins à Oldham n’a pas suffisamment protégé les jeunes vulnérables. Ils encouragent toute personne ayant été victime d’exploitation sexuelle d’enfants à les contacter.
Lucy est endommagée mais pas brisée. Elle travaille maintenant comme aide-soignante auprès de personnes âgées et bien que sa résilience soit inspirante, elle ne me remplit pas d’espoir; tout son succès s’est produit malgré les services sociaux.
J’ai aussi rencontré un collègue Danny, un jeune de 19 ans qui quitte Blackpool. Comme moi, Danny a été placé en institution à l’âge de 13 ans et sujet aux accès de colère et à la rébellion. Cependant, il a arrangé sa vie. Il travaille dans un restaurant italien juste à côté de la promenade de Blackpool, qui sert également de soupe populaire, et il a l’ambition de voyager à l’étranger pour se former dans les restaurants. Dany a eu de la chance. Son assistant familial, un homme gentil qui gère le restaurant et la soupe populaire, a investi du temps en lui; il aurait pu facilement être placé avec quelqu’un là-bas pour le salaire.
J’utilise mon histoire personnelle pour informer mon journalisme depuis six ans, et j’ai creusé mon puits. Chaque fois que je fouille dans mon passé, il y a un coût pour ma santé mentale. J’ai décidé de revisiter les pires moments de ma vie encore et encore parce que personne d’autre avec mon passé ne le fait, et mes expériences informent mes reportages. Je ne suis pas un journaliste exceptionnel, mais si vous n’avez pas ressenti ce genre de choses, il est peu probable que vous posiez toutes les bonnes questions. Je ne veux plus faire ça, mais qui le fera si je ne le fais pas ?
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Le NSPCC offre un soutien aux enfants au 0800 1111 et aux adultes préoccupés par un enfant au 0808 800 5000. L’Association nationale pour les personnes maltraitées dans l’enfance (Napac) offre un soutien aux survivants adultes au 0808 801 0331.
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