Sous le couvert de l’obscurité en 1890, deux chasseurs de têtes ont escaladé une porte et se sont glissés dans un cimetière à Inishbofin, une île isolée du comté de Galway sur la côte atlantique de l’Irlande. Dans les ruines d’un monastère médiéval, ils ont trouvé des dizaines de crânes. Ils en ont sélectionné 13.
« Quand la côte était dégagée, nous avons mis notre butin dans le sac et avons prudemment repris le chemin de la route », écrivit plus tard Alfred Haddon dans son journal. Lui et son complice, Andrew Dixon, ont introduit clandestinement les crânes sur un bateau et sont partis.
Pendant 132 ans, le butin est resté dans le département d’anatomie du Trinity College de Dublin – des spécimens au nom de la science et d’une théorie, longtemps discréditée, selon laquelle les insulaires étaient les aborigènes d’Irlande.
Pour les habitants d’Inishbofin, l’enlèvement des crânes était une violation de l’époque coloniale qui pique encore, deux siècles plus tard. « Ce sont nos ancêtres, on devrait les laisser reposer en paix. Ils méritent le respect », a déclaré Marie Coyne, une historienne locale qui a fait campagne pour le retour des crânes.
« Les crânes ont été volés, et il y a un complice qui les garde volés », a déclaré Coyne. « Je ne vois pas Trinity sortir de ce puits s’ils ne les rendent pas. » Elle a recueilli des signatures de la quasi-totalité des 170 habitants de l’île exigeant le retour des crânes.
La campagne est peut-être sur le point de réussir. Le 14 décembre, le conseil d’administration du Trinity College doit envisager de restituer les restes à Inishbofin – une décision qui pourrait créer un précédent pour d’autres restes humains et artefacts détenus par l’université.
La décision du conseil testera un nouveau processus formel pour examiner l’héritage historique de l’université depuis la fondation de l’institution en 1592 – un héritage qui comprend le vol de tombes, l’esclavage et le racisme. La prochaine question, qui sera examinée en janvier, est de savoir s’il faut renommer une bibliothèque du nom de George Berkeley, un philosophe du XVIIIe siècle qui possédait des esclaves.
« Nous espérons que la méthodologie fonctionnera pour d’autres problèmes », a déclaré Eoin O’Sullivan, professeur et doyen principal qui dirige le groupe de travail sur l’examen des héritages de Trinity. Les statues, les portraits, les collections et les noms des amphithéâtres et des prix académiques pourraient faire l’objet d’un examen minutieux, a-t-il déclaré. « Je serais surpris si ce n’était pas le cas. Nous sommes ici depuis 430 ans.
Le sort des crânes fait partie d’un calcul mondial qui fait pression sur les institutions pour qu’elles restituent les restes humains obtenus sous couvert académique, a déclaré Pegi Vail, anthropologue et conservatrice de l’Université de New York. La décision de Trinity résonnera au-delà de l’Irlande, a-t-elle déclaré. « Cela aura du poids. Plus il y a d’institutions qui rejoignent la vague d’individus désireux de faire ce qu’il faut, mieux c’est. Ils peuvent créer un précédent.
Vail fait partie de la campagne Inishbofin. Ses ancêtres sont venus de l’île ; son arrière-arrière-grand-père faisait partie de ceux dont la tête a été mesurée par des chercheurs invités en 1892, deux ans après l’enlèvement des crânes du monastère. « Le vol était incroyablement flagrant », a déclaré Vail. « Chaque crâne, chaque fragment représente une personne. » Vail réalise un documentaire sur le sujet.
À la fin du XIXe siècle, on croyait que la craniologie – l’étude des crânes – pouvait faire la lumière sur l’intelligence et le développement de différentes races. Les insulaires de la côte ouest de l’Irlande présentaient un intérêt particulier en raison d’une théorie selon laquelle ils descendaient d’une race indigène non diluée par les Anglo-Saxons et d’autres étrangers.
Haddon, un anthropologue et ethnologue britannique, et Dixon, un étudiant en médecine irlandais, ont navigué vers Inishbofin en 1890, apparemment dans le cadre d’une enquête sur la pêche. Dans son journal, Haddon décrit leur mission clandestine dans les ruines du monastère de St Colman sur un ton audacieux. Le couple a dit à l’équipage de leur bateau que le sac de crânes séculaires contenait poitinun clair de lune irlandais.
Ils ont finalement livré 20 crânes à Trinity – 13 d’Inishbofin et le reste des îles d’Aran et de la baie de St Finian dans le comté de Kerry, selon Ciarán Walsh, un chercheur indépendant et conservateur qui a étudié la « collection Haddon & Dixon » à l’Université Old Musée d’anatomie.
Les crânes d’Inishbofin appartenaient à des paroissiens ordinaires qui avaient été conservés au monastère pour être conservés, une pratique courante à l’époque, a déclaré Walsh, qui fait partie de la campagne pour que Trinity restitue les crânes. « Cette collection est tellement contraire à l’éthique qu’ils ne peuvent jamais l’afficher en public. »
La prévôte de Trinity, Linda Doyle, a déclaré que traiter du passé de l’université serait un processus d’apprentissage guidé par des soumissions fondées sur des preuves. « L’objectif est de faire la lumière, et non de chauffer, ces problèmes complexes d’héritage. »
Coyne, qui dirige le musée du patrimoine d’Inishbofin, pense que le débat mérite d’être animé. « J’allumerais personnellement un feu de joie juste pour obtenir ce flamboiement afin qu’ils sentent qu’ils n’ont nulle part d’autre où aller que de rendre les crânes. »