Le vaisseau spatial Artemis I Orion de la NASA entre en orbite lunaire – une étape cruciale vers l’envoi d’astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972

Pour la première fois en un demi-siècle, la NASA a un vaisseau spatial conçu pour les passagers humains en orbite autour de la lune.

Le nouveau vaisseau spatial Orion effectue son premier vol lunaire, une mission appelée Artemis I, pour prouver qu’il peut transporter des astronautes lors de son prochain voyage autour de la lune.

Puis, lors de son troisième voyage, la NASA vise à faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis la dernière mission Apollo en 1972.

Visant 2025, ce nouvel alunissage n’est que le début des projets de la NASA de construire une base permanente sur la Lune et d’installer une nouvelle station spatiale en orbite lunaire. De là, l’agence prévoit d’envoyer des astronautes sur Mars.

« Nous retournons sur la lune cette fois pour vivre, apprendre, développer les technologies, l’équipement, les instruments et les systèmes pour nous aventurer plus loin », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, à Insider en août.

Pour l’instant, Orion fait le tour de la lune avec un ensemble de mannequins à l’intérieur, testant ses systèmes et les niveaux de rayonnement dans l’espace lointain qui pourraient affecter les futurs astronautes. Les grands projets lunaires de la NASA, ses ambitions d’envoyer des astronautes sur Mars par la suite et 50 milliards de dollars d’investissements dépendent du succès de cette mission, qui a été lancée le 15 novembre. La NASA a commencé à construire son vaisseau spatial Orion en 2005.

Vendredi, les contrôleurs de vol ont demandé au vaisseau spatial d’allumer son moteur de manœuvre et de se placer sur une orbite autour de la lune qui devrait le transporter à 268 552 miles de la Terre – plus loin que n’importe quel vaisseau spatial conçu pour les passagers humains n’est jamais allé.

Le plus grand test d’Orion reste à venir : le retour sur Terre

Participer à une croisière autour de la lune est une étape majeure de la mission. Mais Artemis I ne sera pas un succès tant qu’Orion n’aura pas redémarré ses moteurs pour se replier vers la Terre, survécu à une chute fulgurante dans l’atmosphère et atterri en toute sécurité dans l’océan Pacifique le 11 décembre.

C’est le plus gros test de la mission. Il est absolument crucial que le bouclier thermique – une barrière protectrice au bas de la capsule – garde Orion intact et protège tous les astronautes à l’intérieur du plasma cloquant qui s’accumule autour de lui alors qu’il hurle dans l’atmosphère.

« Si nous n’obtenons rien d’autre que cela, ce sera une mission réussie », a déclaré Nelson. « Nous testons ce nouveau bouclier thermique et ce nouveau matériau pour la première fois, et c’est l’objectif principal. »