Ils ont tout fait sauf tenter leur chance; ils ont tout fait sauf garder leur sang-froid alors que l’histoire les tentait. Bref, ils ont fait tout ce qu’on ne peut pas faire contre les All Blacks. Et ainsi la chasse continue.
L’Ecosse, l’une des deux équipes qui ont inventé le rugby international il y a 151 ans, n’a toujours pas battu la Nouvelle-Zélande. Ici, ils ont dominé pendant tout sauf les 10 premières minutes et les dernières. Entre-temps, ils ont coupé la Nouvelle-Zélande à maintes reprises, ils se sont frayés un chemin à quelques centimètres de la ligne d’essai, mais ce coup fatal …
Un schéma malheureux s’est développé selon lequel l’arbitre, alors que l’Ecosse grouillait sur la ligne des All Blacks, a sifflé et pointé vers le ciel, et la foule a hurlé pour célébrer un essai. Pour se rendre compte à temps qu’il leur avait effectivement accordé un penalty, un autre flanker pépite en noir – souvent l’excellent Dalton Papalii – s’étant frayé un chemin au-dessus du ballon. C’est arrivé au moins trois fois.
Finn Russell est revenu au bercail et a bien tiré les cordes, frappant avec précision depuis le tee. Les ailiers écossais, petits et grands, Darcy Graham et Duhan van der Merwe, ont été mortels à leur manière. L’Ecosse menait à la pause, malgré un départ désastreux, et cette avance était passée à neuf points à l’heure de jeu.
« C’est surtout de la déception que je ressens », a déclaré un Gregor Townsend cendré, dont le cher ami et coéquipier Doddie Weir a lancé le ballon depuis son fauteuil roulant. « Déception de ne pas jouer contre la Nouvelle-Zélande tous les deux ans. Cela fait cinq ans, et ce sera la plus grosse avance que nous ayons jamais eue contre eux. Et nous n’avons pas gagné. »
Le score dans les 20 dernières minutes ? Ecosse 0 Nouvelle-Zélande 17. En ce qui concerne le score dans les 10 premières minutes – qui lisait 14-0 aux visiteurs. Entre-temps, il lisait 23-0 aux hôtes. La facilité avec laquelle les All Blacks ont marqué leurs deux premiers essais n’augurait rien de bon, mais l’Ecosse a connu sa meilleure période – certainement la plus efficace – par la suite. Et cela augure bien.
Samisoni Taukei’aho à la troisième minute d’un alignement poussé était presque embarrassant facile. L’essai de Mark Telea au septième, le premier de deux à ses débuts, était au moins une belle contre-attaque.
Mais les contre-attaques ont d’abord besoin d’attaques à partir desquelles jaillir. La bonne nouvelle à ce moment-là était que l’Écosse testait déjà les All Blacks.
Ils ont continué à le faire et avaient égalisé cinq minutes plus tard. Une belle balle intérieure a libéré Stuart Hogg pour une puce et une poursuite. Il avait apparemment battu la couverture, seulement pour être taclé du ballon par Anton Lienert-Brown – essai de pénalité et carton jaune. Deux minutes plus tard, l’Ecosse était de retour, Graham dans un style brillant. L’interception de la passe pleine d’espoir de David Havili a été assez facile, mais il a ensuite réussi à s’éloigner de Caleb Clarke et à contourner Jordie Barrett.
L’élan était celui de l’Ecosse, dominant le deuxième quart-temps. Graham était presque de retour pour un essai encore plus spectaculaire, mais son pied a coupé la ligne. L’Écosse aurait dû marquer plus, mais n’a dû se contenter que d’un seul penalty, que Russell a lancé pour une avance de 17-14 à la pause.
À l’heure de jeu, il avait prolongé cette avance à neuf points avec deux autres pénalités. Encore une fois, l’Ecosse a dominé le quart, s’aventurant à nouveau à quelques centimètres de la ligne néo-zélandaise, seulement pour que le bras de l’arbitre encourage la foule à éclater en vain. Mais ils avaient cette avance de plus d’un score alors que le match entrait dans le dernier quart-temps.
C’est juste au moment où les esprits peuvent se plier en territoire vierge. Hogg a raté une balle haute et les All Blacks se sont frayés un chemin dans la moitié de terrain écossaise. Une pénalité lors d’une mêlée a donné à Jordie Barrett la chance de les ramener à moins de six, leurs premiers points depuis la septième minute.
Le tournant est venu à un quart d’heure de la fin. La Nouvelle-Zélande pressait devant les poteaux écossais, lorsque Jack Dempsey, en première mi-temps pour le commotionné Hamish Watson, a frappé dans le tacle. Il a été montré jaune, les All Blacks ont lancé une mêlée et Scott Barrett est passé à bout portant. Son frère Jordie a décroché la conversion pour restaurer l’avance de la Nouvelle-Zélande.
À cinq minutes de la fin, la Nouvelle-Zélande a mis fin à la partie. Le décompte des pénalités avait maintenant tourné de manière décisive en leur faveur. D’un autre raid, Rieko Ioane a mis Telea pour son deuxième, et Jordie Barrett s’est converti depuis la ligne de touche. L’agonie de l’Ecosse continue.