ONous filons vers le nord depuis le Caire, empruntant des routes larges et rapides à travers un paysage désertique jusqu’à l’Antiquité. Après trois heures, nous atteignons Rashid, autrefois connue sous le nom de Rosetta, une ville portuaire sur le delta du Nil, et entrons dans Fort Julien, en marchant dans le sens des aiguilles d’une montre autour de son intérieur jusqu’à ce que nous atteignions le premier virage et la raison de notre voyage.
À cet endroit en 1799, une découverte a été faite qui allait secouer le monde. Parmi les décombres des fondations du fort, une dalle sombre de roche granitique attire l’attention de Pierre-François Bouchard, lieutenant dans l’armée d’invasion de Napoléon. Bouchard avait servi sous Nicolas-Jacques Conté, inventeur du crayon, et il a rapidement compris la signification du lettrage gravé dans la dalle.
Ce morceau de 762 kg de granodiorite, recyclé d’ailleurs pour être utilisé comme bloc de construction, a été inscrit avec un décret publié en 196 avant JC au nom du roi Ptolémée V. Bien que le message soit quelque peu ennuyeux, il a surtout été écrit trois fois : belle écriture picturale égyptienne ancienne qui ne pouvait plus être comprise), en démotique (le lettrage jointif utilisé pour l’écriture quotidienne) et en grec ancien (une langue connue).
Ici, enfin, longtemps, longtemps, se trouvait la clé pour déchiffrer les hiéroglyphes, ces contours parfaits de personnes, d’animaux et d’objets gravés dans la pierre ou écrits sur du papyrus il y a des millénaires. Le code est finalement déchiffré en 1822 par Jean-François Champollion, qui se précipite dans le bureau de son frère en criant « J’ai compris ! » puis s’est évanoui et n’a pas été lui-même pendant cinq jours. L’ampleur de son œuvre peut difficilement être surestimée : grâce à ce philologue français et à quelques autres universitaires, dont le britannique Thomas Young, 3 000 ans d’histoire égyptienne, l’une des plus anciennes civilisations du monde, ont éclaté au grand jour.
« Ce n’est pas seulement de l’égyptologie », déclare Ilona Regulski avec enthousiasme, debout près d’une réplique qui se trouve là où la pierre a été découverte. « C’est la naissance de l’égyptologie ! C’est un endroit évocateur, maintenant ombragé par les énormes branches étalées d’un poinciana royal, ou flamboyant, du nom de sa fleur pourpre.
Pour célébrer le 200e anniversaire de ce démantèlement sismique, une grande exposition sur les hiéroglyphes, organisée par Regulski, est sur le point d’ouvrir au British Museum de Londres, où réside désormais la pierre de Rosette, l’armée britannique l’ayant enlevée aux Français lorsqu’ils ont coupé court leur campagne en 1801. Symbole mondialement reconnu de toutes les tentatives pour sonder les mystères du passé, la pierre est l’objet le plus visité du musée – et le plus marchandisé. Une grande partie de la grande boutique de cadeaux est consacrée à la pierre, ses hiéroglyphes bouleversants ornant les cravates, les limes à ongles, les boîtes de menthe et les boules à neige.
Hieroglyphs: Unlocking Ancient Egypt placera cette rock star au centre de la scène, avec un casting de soutien de 240 expositions, dont le bassin enchanté, un sarcophage en granit dont les hiéroglyphes étaient censés avoir des pouvoirs magiques, soulageant tous ceux qui s’y baignaient des tourments de l’amour. En cours de route, les hiéroglyphes donneront un aperçu de la vie dans l’Égypte ancienne, de la poésie et des traités internationaux aux listes de courses et aux déclarations de revenus.
Pour une plongée plus profonde dans l’égyptologie et les hiéroglyphes, Regulski emmène un groupe de délégués du British Museum et quelques journalistes dans une visite éclair du monde d’où est née la pierre de Rosette. Notre prochain arrêt, créant un frisson d’excitation dans le minibus, est la Bibliotheca Alexandrina, l’une des plus grandes bibliothèques sur Terre. Ses livres de 2,5 m – il y a de la place pour 8 m – sont logés dans une structure saisissante de 11 étages qui surplombe la Méditerranée, ses côtés brillants sculptés de hiéroglyphes géants, son plafond de verre incliné à 16,5 degrés pour profiter au maximum de la lumière naturelle.
« C’est le plus grand espace de lecture ouvert au monde », explique Ranine Essam, notre guide, alors que nous explorons l’intérieur. Vous vous demandez comment quelqu’un parvient à faire attention dans cet endroit extraordinaire. Chacune des fenêtres du plafond prend la forme d’un œil, avec des volets comme des cils, le tout maintenu en l’air par des colonnes modelées sur des fleurs de lotus fermées et enveloppé dans une coque en béton incurvée conçue pour absorber le son. Les détails comprennent du granit noir du Zimbabwe et du laiton égyptien oxydé, destinés à imiter les matériaux trouvés dans les tombes anciennes.
Essam nous propulse à travers l’espace après l’espace vertigineux, chacun orné de peintures et de statues anciennes et modernes, jusqu’à ce que nous atteignions un immense écran interactif. D’un geste de la main, elle fait apparaître un cercueil bleu foncé, le fait tourner, puis se débarrasse de ses couches : nous passons en spirale du cercueil intérieur au cartonnage en passant par l’emballage, jusqu’à ce que le squelette soit révélé – les bras croisés, avec des amulettes, des boucles d’oreilles et un insert dans le bouche pour la tenir ouverte en prévision de l’au-delà.
Vous pouvez avoir un avant-goût de la vraie chose dans l’exposition du British Museum, qui mettra en vedette le cartonnage et la momie de Baketenhor, autrefois considérée comme une princesse, maintenant résidente de Newcastle et de son Great North Museum, qui l’a prêtée. L’inscription de Baketenhor, traduite par Champollion, est une prière à plusieurs divinités pour l’âme du défunt.
L’exposition s’attardera également sur l’histoire remarquable d’Ahmed Kamal Pacha, un conservateur qui a écrit presque comme passe-temps le premier dictionnaire d’égyptien ancien. Ses 20 volumes (dont deux manquent) sont maintenant minutieusement restaurés et conservés dans un laboratoire du sous-sol de la Bibliotheca Alexandrina. Essam nous emmène à l’intérieur, où des équipes de jeunes femmes travaillent en silence devant des tables géantes ornées de scalpels, fioles et pinceaux de toutes tailles. Ils sont entourés de 21 grandes affiches encadrées, chacune contenant quatre gros plans de diverses bactéries et champignons.
Il est étonnant et rafraîchissant de voir le mot écrit si sanctifié, mais la Bibliotheca a été construite pour commémorer la Grande Bibliothèque d’Alexandrie, l’une des plus grandes et des plus importantes bibliothèques du monde antique, qui a transformé la ville en un grand siège. d’apprentissage, un capital de connaissances. Selon certaines estimations, ses rouleaux de papyrus s’élèvent à 400 000, avec des sujets allant des mathématiques et de l’astronomie à la physique et aux sciences naturelles. Il est maintenant perdu dans l’Antiquité, car on pense généralement qu’il a péri dans un incendie, bien que ce ne soit que partiellement le cas.
« Maintenant », dit Essam en riant à la fin de notre visite. « J’ai une question pour vous. Comment était-ce d’avoir filmé Moon Knight au British Museum? Il s’agit d’une référence à la nouvelle série télévisée de Disney sur le personnage de Marvel qui combat des dieux et des monstres égyptiens antiques franchement terrifiants, puis se retransforme en son alter ego aux manières douces, qui travaille à la boutique de cadeaux du British Museum.
De retour au Caire, direction l’Institut Français. Napoléon a engagé 2 000 artistes dans sa campagne et le résultat a été la Description de l’Égypte en 10 volumes, une entreprise d’édition si énorme qu’il a fallu plus de 20 ans pour la terminer. Agnès Macquin, conservatrice de la bibliothèque de l’institut, enfile une paire de gants blancs et nous parle de son exemplaire de première édition.
« Ces trois serpents », dit-elle, alors que nous atteignons la section des animaux extrêmement détaillée, « ont pris deux ans pour être gravés. » Eh bien, je pense qu’ils se tortillent. « Un millier d’exemplaires ont été publiés dans la première édition », ajoute-t-elle. « Mais c’était si cher que seulement 200 ont été vendus la première année. » La copie du British Museum, pas en couleur comme ce document volumineux et ravissant, figurera dans l’exposition.
Le lendemain matin, Regulski nous emmène visiter le musée égyptien, un beau bâtiment en pierre rose sur la place Tahrir au Caire. « Ce musée est vraiment le vaisseau-mère », dit-elle alors que nous passons devant un trône doré (avec un tabouret orné des ennemis de son propriétaire royal) et une statue imposante qui a perdu un orteil. « Je pourrais passer cinq ans à étudier cela », soupire Regulski, s’arrêtant devant un cercueil en bois orné de hiéroglyphes, avant de nous faire un commentaire passionnant dans la salle Toutankhamon.
Lorsque les trésors du garçon-roi ont été prêtés à la Grande-Bretagne en 1972, ils ont fait sensation, les gens faisant la queue toute la nuit puis se dirigeant vers son fascinant masque mortuaire bleu et or. « Il est surmonté d’un cobra et d’un vautour », explique Regulski, « signifiant respectivement son règne sur la Basse et la Haute Égypte ». Elle pointe ensuite les hiéroglyphes inscrits sur les épaules du masque, un sort du Livre des Morts. Rarement exposée, la version de ce texte funéraire qui accompagna la reine Nedjmet dans l’au-delà – richement illustrée sur un morceau de papyrus de plus de quatre mètres de long et vieux de 3 000 ans – figurera dans l’exposition du British Museum.
« La reine Nedjmet a également coordonné le meurtre de deux policiers », explique Regulski. « S’ils avaient été révélés le jour du jugement, ces péchés auraient conduit à sa damnation éternelle. Mais dans le papyrus, elle apparaît courageuse et attend par la balance de la justice que son cœur soit pesé contre Maat, la déesse de la vérité.
L’anniversaire du déchiffrement a inévitablement conduit à de nouveaux appels pour que la pierre de Rosette soit rapatriée, à la fois de Grande-Bretagne et d’Égypte. « Les pourparlers pourraient commencer maintenant, l’année du 200e anniversaire du déchiffrement, pour le renvoyer et poursuivre son voyage », a déclaré Joyce Tyldesley, professeur d’égyptologie à l’Université de Manchester, au Sunday Times. En Égypte, le Dr Monica Hanna, une égyptologue menant une campagne de rapatriement, a parlé de « les gens qui réclament le retour de leur propre culture ». En réponse, le British Museum souligne qu’il n’y a eu « aucune demande formelle du gouvernement égyptien pour restituer la pierre », ajoutant que 28 dalles portant le décret ont été découvertes dans le pays, et 21 y restent.
Pour une grande finale, nous prenons le minibus pour Gizeh pour voir les pyramides et le Sphinx, cuisant sous le soleil de fin de matinée. Regulski nous conduit à ce qui se cache entre les énormes pattes de lion de ce dernier : la Dream Stele, une dalle commémorative portant des hiéroglyphes que vous ne pouvez plus vous approcher suffisamment pour lire. « Nous avons la première copie jamais réalisée de cette stèle », dit-elle. « C’est super précis. La stèle raconte l’histoire de Thoutmosis IV, qui est venu ici en tant que jeune royal pour chasser – il y avait des lions et des hyènes à cette époque. Il s’endormit et, dans un rêve, le Sphinx lui dit : « Je te ferai roi d’Egypte, si seulement tu enlèves le sable autour de mon corps. » , fit ce qu’on lui demandait et devint roi, puis fit placer cette histoire là.
Et il se tenait là dans le sable agité pendant des millénaires, bien en vue mais rendu silencieux, sa signification perdue, comme la grande bibliothèque, dans l’Antiquité – jusqu’à ce que le code soit déchiffré et que la voix du Sphinx puisse être entendue à nouveau pour toute l’éternité.