Lors du premier hiver de Greg Vanney avec le Galaxy, l’entraîneur a recruté 14 nouveaux joueurs, dont huit ont commencé au moins 17 matchs. C’était il y a deux ans et malgré tout ce travail, l’équipe a échoué, ratant les séries éliminatoires sur un bris d’égalité.
Mais ce sont les premières briques d’une fondation sur laquelle Vanney s’appuie depuis. Donc, alors que l’équipe a déjà entamé une semaine de camp d’entraînement cet hiver, l’entraîneur n’a ajouté que quatre joueurs – et deux d’entre eux sont venus au repêchage.
« Je pense que nous avons un groupe stable », a-t-il déclaré jeudi. «Nous pouvons évidemment continuer à travailler pour améliorer notre alignement, développer la profondeur, trouver un type de joueur différent qui peut peut-être occuper un poste et le faire d’une manière un peu différente de celle de quelqu’un d’autre. [But] la base de connaissances est là, la fondation est là.
La mission de Vanney lorsqu’il est revenu au Galaxy de Toronto était de rendre les quintuples champions de la MLS à nouveau compétitifs. Et bien que cette mission soit loin d’être terminée, il semble se diriger dans la bonne direction.
Le Galaxy (14-12-8) a disputé les séries éliminatoires l’automne dernier pour la deuxième fois seulement depuis 2016 et les 11 joueurs qui ont débuté lors de la défaite en demi-finale de la Conférence Ouest contre LAFC, l’éventuel champion de la MLS, sont tous de retour. Eh bien, ils sont tous attendus au moins: les ailiers Douglas Costa et Samuel Grandsir ont tous deux raté la première semaine de camp au milieu des rumeurs selon lesquelles ils pourraient se diriger ailleurs, Costa au Brésil et Grandsir en Grèce ou en France.
Vanney dit que les deux devraient rejoindre le Galaxy ce week-end, mais pense que l’intérêt signalé pour ses joueurs, tant au sein de la MLS qu’à l’étranger, est une preuve supplémentaire que l’équipe progresse.
« Pendant toutes mes intersaisons, que ce soit à Toronto ou ici, je n’ai jamais rencontré autant d’intérêt pour un groupe de joueurs que nous l’avons fait cette année », a-t-il déclaré. «C’était juste beaucoup d’appels et de connexions. Espérons que cela devienne normal. C’est une bonne chose si les joueurs sont recherchés.
Pour le capitaine Javier « Chicharito » Hernández, dont les 35 buts en tête d’équipe au cours des deux dernières saisons sont au deuxième rang en MLS sur cette période, il est temps que le talent paie avec un titre.
« Je le dis depuis deux ans, mais je veux honnêtement être champion », a déclaré Hernández, 34 ans, qui en est à la dernière année de son contrat. «Je vais continuer à m’améliorer de jour en jour et j’espère que nous, en tant qu’organisation, pourrons continuer à construire. Ensuite, les résultats peuvent venir.
Vanney a encore du travail à faire pour que cela se produise, en particulier avec l’ajout du tournoi de la Coupe des Ligues au milieu de l’été qui met l’accent sur la profondeur puisque le Galaxy pourrait jouer plus de 50 matchs dans toutes les compétitions cette saison.
L’échange qui a envoyé l’attaquant sous-performant Kévin Cabral au Colorado a laissé le Galaxy avec un trou à combler et leur a donné une place de joueur désigné avec laquelle le combler. Et le départ des milieux de terrain Sacha Kljestan, qui a pris sa retraite, et Víctor Vázquez, qui a signé avec Toronto, a coûté à l’équipe ses deux vétérans les plus influents.
Dans le premier cas, Vanney fait face à une échéance. Le mois dernier, la MLS a imposé une série de sanctions contre le Galaxy – y compris la suspension du président de l’équipe Chris Klein – pour avoir enfreint les directives liées à la signature de l’attaquant argentin Cristian Pavón au cours de la saison 2019. Cela a conduit l’équipe à promouvoir Vanney au poste de directeur sportif, le laissant responsable de toutes les décisions concernant le personnel des joueurs, une responsabilité qu’il conservera lorsque la suspension de Klein sera levée à la fin du printemps.
L’entraîneur de Galaxy, Greg Vanney, fait signe à ses joueurs lors de la première mi-temps d’un match contre le Dynamo de Houston, le 9 octobre 2022, à Houston.
(Michael Wyke / Associated Press)
Les sanctions interdisent également à l’équipe de signer un transfert étranger pendant la fenêtre de transfert estivale, donc si Vanney espère décrocher un transfert de grand nom cette saison, il devra le faire d’ici mai.
« Nous avons des mouvements vers lesquels nous travaillons qui complèteront notre liste », a-t-il déclaré. «La façon dont nous avons vu les choses est que, quelle que soit l’entreprise que nous envisagions de faire potentiellement cet été, essayez de l’avancer dans cette fenêtre. Nous avons encore quelques mois pour [go] à travers les choses.
Farai Mutatu, le choix de premier tour du Galaxy lors du repêchage de 2022, pourrait également aider à combler une partie de ce relâchement s’il peut régler ses papiers d’immigration. Mutatu, originaire du Zimbabwe, a impressionné l’hiver dernier lorsqu’il a marqué deux buts de pré-saison et Vanney a déclaré que le Galaxy devrait savoir la semaine prochaine s’il pourra rejoindre le club cet hiver.
La perte de Kljestan et Vázquez, quant à elle, a créé des opportunités pour d’autres joueurs tels que Riqui Puig, Gastón Brugman ou le défenseur nouvellement acquis Chris Mavinga, qui a joué dans l’équipe gagnante de la Coupe MLS de Vanney à Toronto, pour intensifier et devenir des leaders.
« Il y a de la place maintenant pour quelques gars plus jeunes, qui vont être plus sur le terrain, leur présence doit se faire sentir », a-t-il déclaré.
Vanney attend également plus de Puig sur le terrain. Le milieu de terrain a rejoint le Galaxy depuis Barcelone à la mi-août et l’équipe n’a perdu qu’un seul des neuf matchs qu’il a commencés, se faufilant dans les séries éliminatoires. Et bien que le reste de la ligue ait eu une longue intersaison pour trouver des moyens de le contrôler, Puig revient plus à l’aise avec son nouvel environnement.
« Venir en championnat avec seulement neuf matchs à jouer, c’est vraiment difficile de s’adapter », a-t-il déclaré en espagnol. « Mais maintenant j’ai vu comment est la ligue, comment sont les équipes, comment est mon équipe, comment nous jouons, maintenant je pense que nous sommes une équipe beaucoup plus dangereuse.
« Nous voulons vraiment montrer que nous pouvons gagner. »
Les fondations pour ce faire semblent déjà en place.