Pour Emiliano Martínez, cette soirée glaciale à Aston a dû étrangement rappeler la Coupe du monde dans le golfe Persique le mois dernier. Il y a eu le magnifique arrêt à bout portant pour refuser à Jack Harrison et Leeds un certain égaliseur au bord de la mi-temps; une réplique de la routine de coup franc à partir de laquelle Wout Weghorst, l’attaquant néerlandais qui vient de rejoindre Manchester United, a marqué pour forcer la prolongation en quart de finale ; il y avait les arts sombres, perfectionnés par Villa, qui ont exaspéré Jesse Marsch sur la ligne de touche. Et, finalement, il y a eu une douce victoire à la fin de tout cela.
En revanche, les derniers mois ont représenté une existence assez misérable pour Marsch, pas que vous le sachiez étant donné le ton dynamique de sa conférence de presse d’après-match de 13 minutes, dans laquelle il a insisté sur le fait que c’était la performance la plus complète de son équipe depuis qu’il a pris ses fonctions en février dernier. Le comportement de Marsch était un monde loin d’un manager inquiet de savoir s’il survivrait jusqu’à la rediffusion du troisième tour de la FA Cup mercredi à domicile contre Cardiff, mais la réalité est que, depuis août, Leeds a remporté deux de ses 17 derniers matches toutes compétitions confondues. Ils ont gardé une feuille blanche lors de leurs 13 derniers matches et restent 14e, deux points au-dessus de la zone de relégation. En une semaine au cours de laquelle Marsch a rejoint LinkedIn, le site de réseautage, il est difficile de ne pas penser que l’Américain pourrait bientôt se retrouver au chômage.
Unai Emery ressent l’amour à Villa Park après avoir remporté 13 points lors de ses six premiers matchs de Premier League en charge. Marsch, quant à lui, a été hué par certains supporters de Leeds alors qu’il allait remercier l’équipe adverse après le coup de sifflet final et certains fans ont clairement exprimé leur dédain, appelant à son limogeage vers la fin de la seconde mi-temps. « Je comprends les pressions qui accompagnent les attentes d’un club comme Leeds United », a déclaré Marsch par la suite. « Je suis plus positif que je ne l’ai jamais été depuis que je suis ici. Nous ne sommes même pas à la moitié de la saison. Il n’y a pas de panique. Quand l’équipe ne gagne pas, l’entraîneur va toujours prendre le dessus, mais je gère ça. De même, Marsch n’est pas naïf. « C’est toujours une question de résultats », a-t-il ajouté. « Je sais que si nous jouons comme ça, nous obtiendrons des résultats beaucoup plus souvent que nous ne l’avons fait. »
Leeds a pris un départ épouvantable lorsque Leon Bailey a enroulé un tir dans le coin le plus éloigné à moins de trois minutes de la fin. La chose exaspérante pour eux était que c’était un but de contre-attaque qui découlait d’un corner de Leeds. Un Marc Roca non marqué a balayé les airs en tentant de convertir le centre de Harrison et l’impressionnant Ashley Young a localisé Boubacar Kamara, qui a excellé à la base du milieu de terrain de Villa. Kamara a labouré le terrain dans la moitié de terrain de Leeds avant de transformer Brendan Aaronson et de choisir Bailey, dont la finition nette du pied gauche a rendu le soutien à domicile sauvage. « Je suis tellement, tellement content de Leon parce que contre les Wolves, il a eu deux très bonnes chances de gagner le match et il était un peu contrarié », a déclaré Emery, le manager de Villa. « Mais aujourd’hui, il a marqué le but et a fait une très bonne action. »
Emery a dû faire deux changements en première mi-temps avec Lucas Digne et Ollie Watkins expulsés en une demi-heure et Leeds aurait dû entrer au moins au niveau à l’intervalle. Aaronson a joué le rôle de Teun Koopmeiners alors que Leeds tentait de recréer la frappe de Weghorst au Qatar et passait le ballon à Rodrigo mais, sous la pression de Douglas Luiz, l’attaquant n’a pas pu obtenir un tir net. Villa a gaspillé une chance de doubler son avance lorsque Bailey, joué superbement par Young, a trop cuit une simple passe qui aurait offert à Watkins une finition facile.
Álex Moreno a eu la chance de couronner un beau début avec un but après un va-et-vient avec le retour de Jacob Ramsey et Villa a augmenté son avantage quand Emi Buendía a bondi sur le rebond de la frappe puissante de Bailey. Illan Meslier a mis sa main gauche sur le tir de Bailey mais, malgré sa main droite sur le ballon, le gardien de but de Leeds n’a pas pu empêcher la tête de Buendía de tourner au-dessus de lui. Le but a d’abord été déclaré hors-jeu avant qu’un contrôle VAR n’infirme la décision.
En première mi-temps, Martínez a superbement sauvé Harrison et, quelques instants plus tôt, Moreno a fait un brillant bloc glissant pour refuser à Rodrigo un certain but. Au final, le premier but du remplaçant Patrick Bamford pendant 404 jours, lors de sa première apparition depuis octobre après une opération à l’aine, n’a été qu’une consolation. Le mouvement de 30 millions de livres sterling de Leeds pour l’attaquant de Hoffenheim Georginio Rutter suggère qu’ils sont heureux de soutenir Marsch ce mois-ci, mais il reste à voir si la version des événements du manager se lavera. « Si nous pouvons utiliser cela comme un moment pour vraiment le faire cliquer, je pense que nous avons un bel avenir », a insisté Marsch. Il espère qu’il aura la chance de le réaliser.