À première vue, la dépendance de l’Équateur aux projets hydroélectriques semble tenir la promesse faite dans la Constitution de 2008 du pays. Ce document approuve le soutien fédéral à l’adoption de l’énergie propre à l’article 15, déclarant : « L’État doit promouvoir, dans les secteurs public et privé, l’utilisation de technologies écologiquement propres et de sources d’énergie alternatives non polluantes et à faible impact. En 2021, le ministère équatorien de l’énergie a indiqué que 92% de la production d’électricité provenait de centrales hydroélectriques, dont il y en a 16 à travers le pays.
Le pays continue de travailler vers l’objectif d’une économie verte, avec un plan directeur de l’électricité 2031 qui appelle à une combinaison de 500 MW de projets d’énergie propre à travers le pays. Cependant, Le schéma directeur d’électrification 2013-2022 (Plan Maestro de Electricidad) a clairement indiqué que ces projets renouvelables continueraient à être axés sur les centrales hydroélectriques. Ce plan a approuvé 25 projets hydroélectriques qui devraient totaliser 4,2 GW (gigawatts) de nouvelle capacité d’ici 2022. En comparaison, ce plan n’allouait que 217 MW (mégawatts) pour « l’énergie solaire, éolienne et autres énergies renouvelables non conventionnelles ».
Barrage de Coca Codo Sinclair, avec l’aimable autorisation du Ministerio de Turismo Ecuador, via Flickr (CC BY-SA 2.0)
Cet engagement envers l’énergie hydroélectrique a créé un marché des énergies renouvelables dans lequel les projets éoliens, solaires et autres énergies renouvelables ne représentent que 1 % de la production d’électricité. Bien que le pays abrite trois parcs solaires à grande échelle et trois sites d’énergie éolienne, l’Équateur dépend désespérément de ses installations hydroélectriques. Les dangers d’un investissement trop important dans l’hydroélectricité deviennent évidents lorsque l’on utilise la centrale électrique de Coca Codo Sinclair comme étude de cas. Avec un coût de plus de 3,2 milliards de dollars et une construction commençant il y a plus de 16 ans, le gouvernement de l’époque espérait que cette usine servirait à alimenter une nouvelle vague d’industrialisation en Équateur. Cependant, les études initiales réalisées en 1992 pour confirmer la faisabilité se sont révélées insuffisantes, et Luis Torres, un géologue et conseiller basé à Quito, affirme que « à ce jour, la centrale électrique manque encore d’études de vulnérabilité et de risque ». Le manque de compréhension de l’impact environnemental associé à ce projet a été souligné par l’érosion de la rivière Coca.
Centrale hydroélectrique de Coca Codo Sinclair, avec l’aimable autorisation du Ministerio de Turismo Ecuador, via Flickr (CC BY-SA 2.0)
L’érosion qui s’est produite en raison de l’assèchement de la cascade de San Rafael en février 2020 menace le réservoir de dérivation et nécessitera une évaluation des risques pour l’usine. Comme l’a expliqué Fabricio Yépez, professeur de génie civil à Quito, « ce type de projet nécessite des décisions techniques afin d’éviter de subir des millions de pertes ». Un pays comme l’Équateur, qui dépend des capitaux étrangers pour les investissements dans les énergies propres, devrait se méfier des projets dans le pays qui sapent continuellement les ressources sans atteindre le rendement attendu. Les luttes avec l’usine ne se terminent pas par des préoccupations environnementales, car la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec) a intenté une action en justice contre l’inspecteur de la centrale hydroélectrique Coca Codo Sinclair le 15 juillet 2022. Celec affirme que cet inspecteur a approuvé la réception de l’équipement de la plante malgré ses défauts.
Central Hidroeléctrica Coca Codo Sinclair durante su construcción, amalavida.tv, Creative Commons Attribution–Share Alike 2.0
Coca Codo n’est pas le seul exemple de centrales hydroélectriques confrontées à des retards et à des problèmes d’infrastructure. Une seule centrale hydroélectrique a été mise en service entre 2020 et 2022. Le projet Toachi Pilatón, censé fournir 254,4 MW de capacité électrique, n’a inauguré qu’une seule de ses trois centrales, avec 13 ans de retard. En avril 2022, ce projet avait coûté 920 millions de dollars et fourni une fraction de l’énergie prévue.
Alors que les problèmes qui accompagnent les centrales hydroélectriques signifient un échec à fournir l’électricité promise à travers l’Équateur, la doublure argentée peut être un engagement envers des sources d’énergie auparavant sous-utilisées. Le 30 avril 2022, le président équatorien, Guillermo Lasso, a approuvé le projet éolien Villonaco III, qui deviendra la plus grande centrale éolienne d’Équateur. Cette usine a nécessité 181 millions de dollars d’investissements, tous provenant d’investisseurs étrangers directs. Un rapport de Mordor Intelligence prévoyait également un taux de croissance annuel solaire composé de 12 % entre 2019 et 2028. Il convient toutefois de noter que les projets solaires et éoliens, dont les projets Villonaco Wind et Aromo Solar, qui ont été attribués en décembre 2020, n’ont pas signé de contrats de construction. Cependant, si on les compare à la décennie de retards subis par les initiatives hydroélectriques, ces nouvelles sources renouvelables ont le potentiel de se consolider en tant que futures sources de production d’électricité.
L’Équateur a une capacité d’énergie solaire estimée à 660 MW. Avec la baisse significative des coûts des panneaux solaires, la faisabilité des investissements solaires en Équateur a considérablement augmenté. Juan Peralta, spécialiste des énergies renouvelables et professeur de génie mécanique à Quito, estime que le solaire a le dessus sur l’éolien et l’hydroélectrique dans les investissements et installations futurs en raison de l’emplacement, de la simplicité de mise en œuvre et de la réduction des coûts.
Le vent pourrait également fournir une source d’énergie durable et constante pour les zones sous-utilisées de l’Équateur. Il existe un potentiel éolien à court terme estimé à 884 MW, qui pourrait être utilisé dans les régions montagneuses telles que le Cotopaxi et le Chimborazo. Cela souligne les préoccupations antérieures concernant l’énergie hydroélectrique. Avec la difficulté d’installer des centrales hydroélectriques et le coût élevé de l’installation de centrales dans des endroits difficiles d’accès, les emplacements qui sont préférables pour l’installation sont déjà utilisés. Les centrales hydroélectriques actuelles se trouvent principalement dans l’est du pays, le long de la cordillère des Andes. Peralta estime que les emplacements restants qui sont réalisables pour l’hydroélectricité se trouvent en Amazonie, ce qui ajoute des coûts supplémentaires et des difficultés d’installation.
Il ne fait aucun doute que l’hydroélectricité a été bénéfique pour l’Équateur. Cependant, la diversification des énergies utilisées en Équateur pourrait préparer le pays aux ramifications du changement climatique. Comme l’a expliqué Rafael Soria, chercheur et professeur à l’Université San Francisco de Quito, « l’idée est de diversifier le mix énergétique afin de ne pas dépendre d’une seule ressource qui pourrait être affectées à long terme par le changement climatique. Dans le cas de l’hydroélectricité, cela veut dire de l’eau; et comme nous l’avons vu dans le cas du projet Coca Codo, il s’agit d’une menace très réelle car l’Équateur est actuellement en période de sécheresse. En diversifiant les sources d’énergie, l’Équateur peut fournir une assurance contre les problèmes qui surviennent lorsqu’il dépend trop de l’énergie hydroélectrique.
Photo en vedette : Coca Codo Sinclair, avec l’aimable autorisation du Ministerio de Turismo Ecuador, via Flickr (CC BY-SA 2.0)