L’erreur de la taille d’un ballon en Chine est une énorme opportunité

À l’époque pré-ballon, la Chine était activement engagée dans une offensive de charme. Après le congrès du Parti communiste d’octobre, au cours duquel Xi Jinping a remporté un troisième mandat sans précédent, Pékin a pris des mesures pour étouffer le groupe de diplomates combatifs et conflictuels connus sous le nom de guerriers loups. Xi a accueilli le chancelier allemand Olaf Scholz dans la capitale et a condamné les menaces de la Russie d’utiliser des armes nucléaires en Ukraine. Le ton des principaux diplomates chinois s’est sensiblement adouci. Le vice-Premier ministre Liu He, rencontrant des dirigeants d’entreprises à Davos, en Suisse, a souligné que la Chine était de retour et ouverte aux affaires. Et pour la première fois en près de six ans, Xi prévoyait d’accueillir un secrétaire d’État américain en Chine.

Puis un ballon espion chinois a dérivé à travers les États-Unis et dans la conscience américaine. L’effronterie même de l’acte a bouleversé la campagne diplomatique soigneusement entretenue de Pékin et l’a forcée à passer en mode contrôle des dégâts. Dans le même temps, le ballon offrait aux États-Unis, déjà engagés dans une concurrence exacerbée avec la Chine, une occasion rare de rallier à la fois l’intérêt public et la solidarité internationale.

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Xi et son équipe doivent souhaiter que ce ne soit pas le cas. Avant même qu’un F-22 ne tire un missile Sidewinder sur le dirigeable chinois au large de la côte de la Caroline du Sud, l’erreur de calcul de Pékin était claire. Le secrétaire d’État Antony Blinken a reporté sa visite, l’administration Biden a dénoncé la violation de la souveraineté américaine, et les républicains ont tour à tour accusé Pékin d’avoir lancé le ballon et Biden de ne pas l’avoir abattu plus tôt. Maintenant, les États-Unis ont abattu trois autres objets aéroportés – peut-être des ballons, potentiellement chinois, peut-être engagés dans l’espionnage – au-dessus de l’Alaska, du Canada et du lac Huron, galvanisant davantage l’attention. Qu’elle soit le produit de l’orgueil ou de l’incompétence, l’affaire du ballon espion chinois a fait dérailler l’offensive de charme de Pékin et a suscité de graves soupçons parmi les Américains.

Et pas seulement, il s’avère, chez les Américains. Peu après l’apparition du premier ballon au-dessus du Montana, un deuxième un a été détecté flottant à travers l’Amérique latine. Pékin a affirmé qu’il s’agissait, comme le premier, simplement d’un dirigeable météorologique errant qui a déraillé, mais s’est néanmoins excusé d’avoir violé l’espace aérien du Costa Rica. Taïwan a alors signalé avoir fait l’objet de dizaines de survols de ballons espions ces dernières années, et le Japon a lancé une enquête pour identifier d’éventuelles intrusions chinoises dans son espace aérien. Londres a entamé un examen de la sécurité et a averti que des ballons avaient peut-être traversé le territoire britannique, tandis que le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a observé que le ballon espion « confirme un modèle de comportement chinois », obligeant les alliés à « intensifier ce que nous faisons pour nous protéger ».

Ces dernières années, les décideurs politiques et les politiciens américains ont tenté de sensibiliser le public au défi posé par la Chine. Pékin souhaite réviser l’ordre international, ont-ils soutenu, conformément à sa propre vision d’un régime autocratique. La puissance économique et technologique de la Chine rayonne d’illibéralisme et crée des menaces pour la sécurité nationale. Pékin vole la propriété intellectuelle, mène des cyberattaques et construit une armée de classe mondiale. Les États-Unis et leurs partenaires doivent, ont déclaré les décideurs politiques, se préparer à une concurrence à long terme contre un adversaire redoutable – une tâche rendue bien plus complexe par notre profonde interdépendance économique.

Leurs avertissements n’ont été que partiellement entendus. Selon les sondages, les Américains sont devenus un peu plus préoccupés par la Chine ces dernières années, mais elle ne figure pas en tête de leur liste de priorités. Les alliés et partenaires sont devenus plus sceptiques quant aux intentions chinoises et plus intéressés à travailler avec l’Amérique pour leur résister, mais ils souhaitent également éviter toute confrontation avec Pékin. Ici, la cascade de ballons – visible, politiquement saillante et transperçante – offre une opportunité.

Il y a des antécédents difficiles, y compris l’abattage soviétique du vol de l’avion espion U-2 de Francis Gary Powers en 1960, et la collision d’un avion de surveillance EP-3 de la marine américaine avec un avion de chasse chinois en 2001. Malgré – ou peut-être à cause de – la secret de ces missions, les retombées publiques dépassaient de loin la valeur de tout renseignement obtenu par les opérations. La même chose est vraie aujourd’hui.

L’administration Biden tire déjà le meilleur parti de son opportunité. Les responsables font désormais publiquement référence à une flotte de ballons chinois qui ont effectué une surveillance sur les cinq continents. Le département d’État a informé les représentants de 40 pays des vols quelques jours seulement après l’apparition du premier ballon. Les responsables de la sécurité nationale organisent également de multiples séances d’information publiques et s’apprêtent à déclassifier les informations sur les activités chinoises. L’apparition continue – et l’abattage forcé – d’objets en vol maintiendront l’attention concentrée sur les activités chinoises.

C’est ce qui accroît l’anxiété du public et suscite une plus grande solidarité internationale. Protégés par des voisins amis et deux océans, les Américains ne sont pas habitués aux violations de leur souveraineté physique par des États-nations étrangers. Les exhortations à se méfier des menaces à l’ordre international libéral, ou les avertissements sur les activités chinoises en mer de Chine méridionale, ne peuvent pas être à moitié aussi efficaces pour attirer l’attention du public que d’énormes dirigeables espionnant les installations militaires américaines. Apprendre que leur propre espace aérien peut également avoir été violé par le gouvernement chinois, pendant des années, risque également de raidir les épines à l’étranger.

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De nombreux pays ont vu l’opinion publique sur la Chine se tourner vers un épisode précis. Pour l’Australie, il s’agit de l’ingérence de Pékin dans les affaires politiques intérieures en 2019. Au Canada, il s’agit de la saisie et de la détention, pendant plus de 1 000 jours, de deux de ses ressortissants. En Inde, les escarmouches frontalières ont bouleversé l’ambiance nationale, et en Grande-Bretagne, ce fut l’extinction de la démocratie à Hong Kong. Aussi étrange que cela puisse paraître, pour l’Amérique et pour d’autres, les ballons espions de Pékin pourraient fournir un tournant similaire.

Pour les faucons chinois, cependant, cela pose ses propres défis. Oui, l’offensive diplomatique de Pékin convainc les sceptiques de prendre au sérieux les ambitions chinoises. Le ballon rendra probablement l’adoption de stratégies compétitives plus facile et plus rapide que s’il n’avait jamais pris son envol. L’erreur de calcul de la Chine pourrait conduire à un réveil plus large.

Pourtant, les décideurs politiques doivent également se prémunir contre les réactions excessives. Les États-Unis n’ont pas très bien calibré leurs réponses aux chocs de sécurité nationale passés. L’Amérique est lente à bouillir mais rapide à déborder. Ceux qui dédaignent la cascade du ballon—c’est juste un ballon; ne nous énervons pas pour une bagatelle— se tromper, compte tenu de l’ampleur des ambitions chinoises et des moyens avec lesquels Pékin les poursuit. Mais cela ne signifie pas que ceux qui pointent des fusils en l’air ont raison. Pour concurrencer efficacement la Chine, il faut éviter les confrontations inutiles.

Le cycle de l’actualité finira par se détourner du fiasco des ballons de Pékin. Les dirigeants chinois pourraient recalibrer une fois de plus et tenter d’attraper plus de mouches avec du miel qu’avec de l’hélium. Pourtant, cet épisode changera probablement les perspectives pour de bon, certainement en Amérique et peut-être à l’étranger. Malgré toute l’augmentation récente des tensions, le public a manqué d’une illustration dramatique et concrète des activités chinoises, une illustration qui soulèverait à la fois la conscience publique et la demande d’action. Alors qu’elle tentait d’apaiser les craintes et les soupçons de la communauté internationale, Pékin a fourni le point d’appui d’une coalition plus large et plus résolue cherchant à contrecarrer ses desseins.