L’éruption du Mauna Loa est un cadeau pour la science

Le plus grand volcan du monde est en éruption pour la première fois depuis 1984. Le Mauna Loa d’Hawaï, un monticule géant d’un volcan qui ressemble tellement à Mars que les chercheurs y tiennent des simulations de Mars, a remué. Les autorités affirment que l’éruption ne menace aucune communauté locale ; aucun ordre d’évacuation n’a été émis.

Pour les scientifiques, c’est un développement passionnant. J’ai parlé avec Jess Phoenix, une volcanologue ayant un lien personnel avec le Mauna Loa : c’était le premier volcan sur lequel elle travaillait en tant que chercheuse bénévole (« essentiellement comme une stagiaire non rémunérée ») au début de sa carrière.

Nous avons discuté de l’importance de l’éruption et de ce à quoi s’attendre dans les jours à venir.

Notre conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.

Caroline Mimbs Nyce : Pour quelqu’un qui n’y est jamais allé ou qui ne connaît pas le Mauna Loa, pourriez-vous expliquer un peu à quoi il ressemble et pourquoi il est spécial ?

Jess Phoenix : Le Mauna Loa est le genre de volcan qui défie les stéréotypes visuels que nous portons tous dans nos têtes. On pense généralement au conique, pointu inversé V comme un volcan. Mais le Mauna Loa est un type de volcan totalement différent de ceux-là. C’est ce qu’on appelle un volcan bouclier. Il tire son nom de son apparence – comme le bouclier d’un guerrier posé sur le côté. Donc, essentiellement, nous assistons à une pente très douce. Vous pourriez penser que c’était juste une très grande colline.

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Et quand je dis très grand, je veux dire que si vous êtes là, vous ne pouvez même pas faire tenir tout le volcan dans un objectif d’appareil photo standard. Il mesure plus de 70 miles de long et plus de 60 miles de large. De sa base sur le fond marin à son sommet, qui est à près de 14 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, il est plus haut que le mont Everest.

Nycé : Parlez-moi un peu de cette éruption et de ce que vous observez en tant que volcanologue.

Phénix: Le Mauna Loa a une histoire éruptive très longue et riche en histoire, et il est à ce jeu depuis un million d’années, plus ou moins. Il est entré en éruption plus de 30 fois depuis les années 1840 seulement. Cette éruption est vraiment incroyable pour les volcanologues du monde entier, et en particulier pour ceux de l’US Geological Survey qui surveillent ces volcans, car nous avons une bien meilleure technologie pour capturer ces informations au fur et à mesure qu’elles arrivent. Vous pouvez imaginer à quel point l’instrumentation scientifique s’est améliorée dans les 38 années écoulées depuis la dernière éruption active du Mauna Loa.

L’éruption a commencé au sommet. Au sommet du Mauna Loa, il y a une grande caldeira, et cela vient du mot chaudron, donc si vous imaginez un grand conteneur rond où de la lave active a éclaté, c’est ce que nous avons. Personne n’y habite; personne n’habite près de là. Il n’y a pas grand-chose sur le Mauna Loa, surtout près du sommet.

L’éruption a commencé au sommet, puis elle s’est déplacée vers l’une de ce que nous appelons les «zones de rift» – la zone de rift nord-est. Si vous imaginez de la lave forçant son chemin vers la surface à travers des fissures rocheuses, c’est essentiellement ce qu’est une zone de faille. C’est une zone où la lave éclate à travers les fissures de la roche. Celui au nord-est a produit des coulées de lave dans le passé, dans les années 1840 et 1880, qui ont en fait atteint la ville de Hilo, à Hawaï. Nous essayons donc vraiment de garder un œil là-dessus, car nous, les scientifiques de l’île et du monde entier, voulons savoir ce que cette éruption va faire.

Les éruptions du Mauna Loa peuvent durer de quelques jours ou semaines à plusieurs mois, voire d’une année à l’autre. Son voisin Kīlauea a tendance à durer plus longtemps, à être plus soutenu. Mauna Loa fait beaucoup en peu de temps, généralement, mais ce n’est pas gravé dans le marbre, pour faire un terrible jeu de mots sur la géologie.

Nycé : À quoi doit-on s’attendre dans les prochains jours ? Est-il tout simplement impossible de savoir à quoi ressemble la chronologie?

Phénix: Vous avez raison à 100 %. Nous sommes essentiellement dans une période de chaos, où vous avez autant de scientifiques que possible avec autant de ressources que possible pour tout documenter. L’un des documents les plus critiques qu’ils ont commencé à produire – et en fait, ils viennent de publier un document préliminaire – est une carte des risques qui montre où se trouvent actuellement les coulées de lave. Cela permet au gouvernement et aux agences locales d’avertir les gens s’ils doivent partir. En ce moment, ce n’est pas le cas.

Nycé : Pourriez-vous replacer cette éruption dans le contexte des éruptions de cette année ou de cette décennie ? Est-ce un gros problème pour vous tous dans la communauté des volcans ?

Phénix: Il existe une échelle que nous utilisons pour évaluer l’explosivité volcanique; c’est ce qu’on appelle «l’indice d’explosivité volcanique». Et – oh, mon Dieu – sur une échelle de zéro à huit, Hawaï est noté de zéro à un. C’est généralement si non explosif – c’est très gluant – qu’ils classent ces types d’éruptions dans la catégorie « à la hawaïenne ». Donc, n’importe où dans le monde, si vous voyez beaucoup de lave suintante et non une éruption explosive, cela s’appellera une éruption de style hawaïen.

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Nycé : Ce n’est donc pas du genre dramatique ?

Phénix: Non. Je veux dire, c’est si vous vivez là-bas et que la lave avance vers votre maison. Mais ce n’est pas le genre d’éruption qui va perturber la vie dans son ensemble pour les habitants de la planète. Il s’agit d’une éruption localisée, et c’est prévu.

Fondamentalement, ce n’est pas significatif en termes de nombre de personnes qu’il va tuer. J’espère qu’il ne tuera ni ne blessera personne. Mais c’est important pour nous sur le plan scientifique, car nous avons une bien meilleure saisie de données qu’auparavant, et il y a juste plus de données. Nous avons des données satellitaires, des données sur le terrain, des images thermiques, des capteurs de gaz. Cela va nous fournir des informations sur l’évolution et le déroulement des éruptions volcaniques. Et j’espère que nous pourrons utiliser ces informations pour éclairer les décisions de sécurité publique à Hawaï et dans le monde.

L’autre chose à noter est que cela nous donne également plus d’informations sur ce volcan spécifique. Et c’est le plus grand du monde, il a donc la capacité de littéralement construire et déplacer des terres sur l’île d’Hawaï. Le volcan lui-même représente 51% de la surface de la grande île, donc fondamentalement, c’est l’île d’Hawaï. Chaque fois qu’il se réveille, c’est un peu comme, D’accord, nous devons voir comment cela va se déroulercar il peut menacer les centres de population.

Chaque fois que quelque chose comme ça se produit, c’est une autre occasion pour nous d’apprendre à naviguer à l’intersection des catastrophes et de la société humaine.

Nycé : Avez-vous une philosophie générale sur la cohabitation avec les volcans ?

Phénix: Oh ouais. Les volcans fonctionnent sur le temps géologique, c’est-à-dire des milliards d’années. La terre a 4,54 milliards d’années, plus ou moins. Le volcanisme a été l’un des premiers processus géologiques qui se sont produits, lorsque la Terre se refroidissait, et c’est toujours un vestige de l’histoire en fusion de la Terre. En tant qu’êtres humains, nous sommes ici pour la plus petite fraction de temps dans le cadre de l’histoire géologique. Nous n’allons pas plier les volcans à notre volonté. C’est à nous, en tant qu’espèce, de nous adapter, de nous préparer et d’atténuer les risques qui découlent de la vie sur une planète vivante avec un cœur de feu battant.