Un peu avant 7 heures du matin lundi, les habitants de Kyiv ont entendu un bruit de gémissement au-dessus de leur tête avant d’identifier d’où il venait – un groupe de drones « kamikazes » volant dans la ville.
Les drones ont été largement utilisés des deux côtés du conflit ukrainien, mais ce sont les premières attaques russes qui ont déployé des essaims d’avions.
Des vidéos et des images ont commencé à faire circuler sur les réseaux sociaux des drones survolant directement des infrastructures urbaines telles que des centrales électriques, des immeubles résidentiels et des voies ferrées alors que des civils et des soldats tentaient de les abattre avec des armes à feu.
Environ 28 ont été lancés lundi matin à Kyiv. Au moins quatre civils ont été tués après que l’un des avions a percuté un immeuble résidentiel.
La tension était élevée alors que les habitants attendaient de voir où les drones iraient. Il y avait le faible bourdonnement de l’avion, des coups de feu et des cris alors que chacun des drones encore en vol trouvait et plongeait vers sa cible.
Les avions sont appelés drones kamikazes car ils attaquent une fois et ne reviennent pas. Les responsables ukrainiens affirment que ceux qui sont principalement utilisés dans leur espace aérien sont le Shahed-136 de fabrication iranienne. Environ 2 400 ont apparemment été achetés par la Russie en août, et leur première utilisation signalée en Ukraine remonte à un mois.
Ils sont loin de la technologie haut de gamme. Le plus petit ne coûte que 20 000 $ alors qu’un drone traditionnel coûte généralement au moins 10 fois ce chiffre.
Ils transportent également 35 à 40 kg (80 à 90 livres) d’explosifs, nettement plus petits que la plupart des drones. Mais leur valeur réside dans leur nombre. Ils apparaissent en grands essaims et volent suffisamment bas pour échapper aux systèmes de défense radar.
« Ils sont relativement petits et à usage unique », a déclaré Katherine Lawlor, chercheuse à l’Institut pour l’étude de la guerre. « Ils volent dans quelque chose puis explosent. »
« Il est important de noter que ce ne sont pas les types de drones que vous voyez dans d’autres conflits, tels que les Predators américains, qui sont beaucoup plus chers et sophistiqués », a-t-elle déclaré. « Ces drones sont en fait des missiles – ils traînent sur place à la recherche de leur cible. »
Leur faible prix signifie que les drones peuvent être déployés en grand nombre et qu’ils planent avant de frapper, ils ont donc un effet psychologique sur les civils qui les regardent et attendent qu’ils frappent.
Les responsables ukrainiens ont estimé qu’ils en avaient abattu des dizaines la semaine dernière et près de 100 depuis leur première utilisation. Mais même s’ils sont abattus, ils explosent dans les airs et peuvent pulvériser des débris potentiellement mortels. Ceux qui touchent leur cible explosent à l’impact.
L’émergence d’essaims de drones en Ukraine fait partie d’un changement dans la nature de l’offensive russe, qui, selon certains, indique que Moscou pourrait manquer de missiles à longue portée.
La Russie a récemment intensifié ses bombardements aériens de zones urbaines densément peuplées, comme la capitale, Kyiv.
Les analystes disent que cela semble être en représailles aux récentes attaques ukrainiennes, telles que le bombardement d’un pont reliant la Russie à la Crimée occupée par la Russie, ainsi qu’une tentative de démoraliser la population et les combattants ukrainiens.
Mais cette stratégie signale également potentiellement une tendance plus large à l’échelle mondiale.
« Ces drones permettent à la Russie de cibler les Ukrainiens loin de la ligne de front, loin de l’espace de combat principal », explique Ulrike Franke, chargée de mission politique au Conseil européen des relations étrangères qui dirige son initiative Technologie et puissance européenne.
« Mais ce n’est pas seulement une tactique pour cibler les populations civiles et les infrastructures. Il s’agit également d’épuiser les défenses aériennes ukrainiennes », a-t-elle déclaré. « Chaque drone abattu est un autre tir des systèmes de défense ukrainiens – qu’il s’agisse de personnes ou d’armes – qui ne peut pas être utilisé contre autre chose. »
Drones suicides
Comme de nombreuses tendances de la guerre moderne, ces techniques semblent avoir été testées pendant la guerre de dix ans en Syrie, où les deux Russie et l’Iran auraient utilisé des drones suicides.
Des pays peu probables deviennent également des poids lourds internationaux de drones, comme la Turquie, qui a récemment vendu des drones à des pays comme la Somalie, le Nigeria et l’Albanie qui sont exclus des marchés militaires traditionnels.
Les forces ukrainiennes elles-mêmes ont utilisé des Bayraktars de fabrication turque ainsi que des drones Switchblade fournis par les États-Unis.
Avec de nombreux pays incapables d’acheter des drones à coût élevé favorisés par les États-Unis et d’autres puissances occidentales, ces types de drones plus petits et moins chers sont susceptibles d’être plus largement déployés.
Des membres du Corps des gardiens de la révolution islamique auraient été envoyés sur une base militaire en Crimée pour aider à former les forces russes à leur utilisation.
« Il y a eu beaucoup de débats entre experts pour savoir si les drones seront utilisés dans des combats plus avancés, comme un conflit potentiel entre les États-Unis et la Chine », a déclaré Zachary Kallenborn, chercheur à la Schar School of Policy and Government, qui étudie les armes et technologies non conventionnelles. . « Ces exemples [in Ukraine] sont la preuve que les drones seront largement utilisés, même par des puissances militaires plus avancées.
« Nous voyons la valeur militaire de l’utilisation de grandes quantités de drones de masse », a-t-il déclaré, « donc une réponse logique serait » Eh bien, comment pouvons-nous rendre cela plus efficace? Comment pouvons-nous intégrer cela à d’autres communications, le rendre plus dynamique, le rendre plus précis ? La technologie va certainement dans une direction où ce sont l’avenir de la guerre.
Il y a des indications que l’armée ukrainienne et la population civile s’adaptent déjà au nouveau défi présenté par ces foules de drones.
Alors que les forces ukrainiennes attendent des livraisons de missiles et d’autres systèmes de défense aérienne, une start-up ukrainienne s’est associée à l’armée du pays pour développer une application pour smartphone appelée ePPO Observer, qui permet aux civils de fournir des données de ciblage aux forces ukrainiennes.
Les Ukrainiens peuvent signaler les observations d’avions et de missiles entrants via l’application.
« Rendez-vous calmement sur l’application ePPO Observer, sélectionnez la catégorie souhaitée, puis pointez votre smartphone dans la direction de ce que vous avez vu ou entendu et appuyez sur le gros bouton rouge », précise un communiqué.
Les rapports indiquent qu’il y aura des pannes d’électricité et un rationnement de l’électricité en Ukraine après que ces attaques aient détruit des infrastructures électriques essentielles. L’Iran a déjà accepté d’expédier plus de drones et de missiles à la Russie malgré la condamnation d’autres pays et des politiciens ukrainiens.
Alors que les combats font toujours rage dans d’autres parties de l’Ukraine, il n’est pas clair si le seul volume peut faire basculer le conflit en faveur de la Russie, en particulier sur les champs de bataille plus éloignés.
« L’utilisation de ces essaims de drones est destinée à avoir un effet psychologique sur les civils ukrainiens ainsi que sur les décideurs sur le terrain », a déclaré Lawlor. « Mais ça ne va pas changer grand-chose en première ligne. »