Les chiens de garde de Washington sont dépassés en armes dans le Far West de la crypto

Les lacunes en matière de surveillance qui ont permis l’échec désastreux de FTX – qui, il y a quelques semaines à peine, était l’une des entreprises de cryptographie les plus respectées au monde avant d’être exposée comme un château de cartes – soulignent les risques profonds du trading sur des échanges de devises numériques non réglementés. Cela a incité les décideurs politiques du Congrès et des agences fédérales à envisager de nouvelles lois et des sanctions plus agressives pour éviter un futur effondrement. La crypto a prospéré dans une zone grise réglementaire, où même les activités qui ressemblent aux produits financiers traditionnels ont échappé à la surveillance.

Une grande question est de savoir si les régulateurs ont une autorité suffisante ou ont besoin de plus de pouvoir. Deux agences clés des marchés financiers – la SEC et la Commodity Futures Trading Commission – font l’objet d’un examen minutieux pour savoir pourquoi elles n’ont pas fait plus pour protéger les consommateurs.

« Ce que nous voyons est en partie un signe que le système de réglementation financière n’est pas en mesure d’évoluer aussi rapidement qu’il le faudrait pour faire face aux menaces émergentes », a déclaré Kate Judge, professeur à la Columbia Law School.

Les dépôts de bilan de FTX incluent des allégations horripilantes de hauts dirigeants – dont Bankman-Fried, un ancien méga-donateur politique – traitant FTX et ses 130 affiliés comme une caisse noire. Derrière son apparence élégante, FTX était en fait un réseau peu organisé d’entreprises d’investissement, d’entreprises de cryptographie et de sociétés holding sans système comptable centralisé, peu de surveillance du personnel et peu de contrôles internes pour empêcher Bankman-Fried et d’autres employés de puiser dans l’entreprise.

« Jamais dans ma carrière je n’ai vu un échec aussi complet des contrôles d’entreprise et une absence aussi complète d’informations financières fiables comme cela s’est produit ici », a écrit le nouveau PDG de FTX, John Ray III, qui a précédemment géré la restructuration d’Enron, dans un dossier de mise en faillite jeudi. « Cette situation est sans précédent. »

Parce que la société mère de FTX basée aux Bahamas ne s’est jamais enregistrée auprès de la SEC ou de la Commodity Futures Trading Commission – et a dépensé des dizaines de millions de dollars dans une campagne d’influence à Washington pour repousser tout argument selon lequel elle était tenue de le faire – les opérations internes de FTX n’ont jamais été examinées. comme les banques de Wall Street ou les échanges traditionnels.

La SEC et la CFTC ont le pouvoir de lancer des enquêtes sur les entreprises qui ne sont pas enregistrées auprès d’elles, mais il doit y avoir une indication de fraude ou de manipulation potentielle ayant un impact sur les marchés des valeurs mobilières et des produits dérivés qu’elles réglementent.

« Vous ne pouvez jamais arrêter la fraude », a déclaré le président de la CFTC, Rostin Behnam, dans une interview le 14 novembre. « Une entité réglementée sera certainement dans une bien meilleure position pour éviter les problèmes liés aux activités illégales ou à l’utilisation de l’argent des clients à des fins illégales. »

C’est l’une des raisons pour lesquelles le président de la SEC, Gary Gensler, a demandé que les échanges cryptographiques s’enregistrent auprès de son agence, selon des sources proches de la réflexion de la commission. Les bourses enregistrées doivent débourser leurs livres sur demande.

Gensler, qui a dirigé la CFTC sous l’administration Obama, a soutenu pendant deux ans que les lois sur les valeurs mobilières couvraient la plupart des activités de cryptographie.

Mais les efforts de la SEC pour sonder les entreprises de monnaie numérique non enregistrées se heurtent souvent à une résistance féroce, y compris des batailles juridiques coûteuses de la part de l’industrie et des dénonciations des législateurs favorables à la cryptographie au Congrès.

En mars, Gensler s’est même entretenu avec Bankman-Fried, d’autres dirigeants de FTX et l’opérateur boursier IEX des projets d’IEX d’entrer sur le marché de la cryptographie, selon des personnes proches de la réunion. La filiale américaine de FTX a ensuite annoncé un investissement dans IEX.

Avant que les dirigeants ne puissent aller plus loin dans leur présentation, Gensler a interrompu et a passé le reste de la réunion à parler de la façon dont les échanges cryptographiques devraient répondre aux normes des bourses, ont déclaré les gens, demandant à ne pas être nommés lors de conversations privées.

« Je ne pense pas – dans notre cadre – qu’il y avait une opportunité pour la SEC d’intervenir dans cette affaire », a déclaré le représentant. Stephen Lynch (D-Mass.), Qui préside le groupe de travail sur la technologie financière du House Financial Services Committee, a déclaré dans une interview.

Président des banques du Sénat Brun Sherrod (D-Ohio) a déclaré que le chef de la SEC « croit qu’il a le pouvoir de faire beaucoup de choses, mais le problème de Gensler était qu’il a hérité d’une agence qui a essentiellement ouvert la porte à ces sociétés de cryptographie ».

La CFTC supervisait une composante de l’empire de Bankman-Fried, LedgerX, une bourse de produits dérivés enregistrée auprès de l’agence depuis environ quatre ans avant d’être acquise par la filiale américaine de FTX en 2021.

Des critiques tels que le groupe de consommateurs Better Markets se sont plaints ces derniers jours que la CFTC aurait dû poursuivre les drapeaux rouges entourant FTX.

Mais Behnam a déclaré que la CFTC n’a que la capacité de regarder LedgerX – l’une des entités FTX qui n’est pas en faillite et continue de fonctionner.

« Toute personne rationnelle en déduirait que cette réglementation a fonctionné », a déclaré Behnam, qui a demandé à plusieurs reprises au Congrès de donner à son agence plus d’autorité sur les échanges qui facilitent le commerce de Bitcoin et d’autres produits cryptographiques.

Behnam a jeté son soutien derrière un projet de loi du Sénat cela donnerait à son agence le pouvoir de contrôler les actifs numériques, mais la législation fait maintenant face à des vents contraires politiques car elle avait également le soutien de FTX.

Mercredi, la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a exhorté le Congrès à combler les lacunes réglementaires en matière de cryptographie qui ont été identifiées dans un rapport du Conseil de surveillance de la stabilité financière du 3 octobre mettant en lumière les dangers qui pourraient se développer avec la croissance non réglementée de l’industrie. Le conseil est dirigé par le Trésor et comprend d’autres régulateurs financiers de premier plan, y compris les chefs de la SEC et de la CFTC.

En attendant, le Congrès étant susceptible d’être en désaccord pendant des mois sur la manière de contrôler le marché, Yellen souhaite que les régulateurs commencent à étendre leur autorité.

« Nous avons des lois très strictes sur la protection des investisseurs et des consommateurs pour la plupart de nos produits et marchés financiers qui sont conçues pour faire face à ces risques », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « Là où les réglementations existantes s’appliquent, elles doivent être appliquées rigoureusement afin que les mêmes protections et principes s’appliquent aux actifs et services cryptographiques. »

Zach Warmbrodt a contribué au reportage.