Ja plage n’est plus qu’à quelques pas pour les habitants du CBD de Sydney. Quatre-vingt mille litres de sable, empilés de 5 à 7 cm de profondeur, ont été déversés dans l’intérieur orné de l’hôtel de ville classé au patrimoine, dans l’un des festivals les plus ambitieux de la ville.
Sun & Sea peut sembler être l’offre locale ultime pour un festival d’été australien. Des chanteurs d’opéra – en nageurs – se produisent dans le sable tandis que des enfants et des chiens s’ébattent librement parmi eux. Des frisbees sont lancés et des filets de volleyball sont érigés. Mais il vient de loin, d’un pays moins connu pour sa culture balnéaire – la Lituanie – où il a été créé en 2017.
Deux ans plus tard, le livret est traduit en anglais et présenté à la Biennale de Venise. Ce fut un succès surprise, remportant la plus haute distinction de la biennale pour la participation des pays, le Lion d’or.
« Le spectacle obsédant et hors concours de cette année est la plage lituanienne pleine de baigneurs condamnés », écrivait à l’époque Adrian Searle du Guardian, décrivant Sun & Sea comme une « performance séduisante… magnifiquement chantée par les touristes qui se prélassent alors que nous regardons depuis notre balcon, notre billet jusqu’au bout du monde ».
Car c’est une pièce apocalyptique : sous l’éclat protecteur de la crème solaire, des parasols et des lunettes de soleil, les acteurs de Sun & Sea révèlent leurs pensées banales sur une planète qui se désintègre rapidement : la destruction globale se produit autour de nous pendant que nous sommes occupés à faire autre chose. – ou rien du tout.
Pour certains, un opéra sur la crise climatique peut sembler sérieux, digne et ennuyeux. Mais Sun & Sea semble attirer les éloges partout où il passe : Allemagne, Grèce, Norvège, Suisse, Danemark, Italie, Argentine, Suède. Lorsque les Serpentine Galleries de Londres ont lancé une coproduction en 2020, Time Out l’a décrite comme une « élégie d’une beauté déchirante pour notre relation avec la planète ». Au cours de sa saison à guichets fermés à la Brooklyn Academy of Music, le New York Times a proclamé Sun & Sea comme l’une des plus grandes réalisations en matière de performance des 10 dernières années.
L’opéra est la deuxième collaboration entre un trio de créateurs lituaniens : la compositrice Lina Lapelytė, la librettiste Vaiva Grainytė et le metteur en scène Rugilė Barzdžiukaitė.
Leur première collaboration, Have a Good Day, était un opéra sur la consommation, chanté par 10 caissières dans un supermarché. Il a été si bien accueilli que les trois femmes ont eu envie de retravailler ensemble.
Barzdžiukaitė travaillait sur un documentaire, Acid Forest, qui racontait l’étrange histoire vraie d’une forêt mourante en Lituanie devenue une attraction touristique majeure. Raconter l’histoire de la destruction d’un écosystème à travers une lentille créative ironique l’a séduite. Plus tard, alors qu’elle assistait à une représentation au musée Guggenheim de New York où le public regardait depuis l’emblématique escalier en colimaçon de Frank Lloyd Wright, elle réalisa que regarder d’en haut était l’angle parfait pour que l’humanité puisse observer sa lente destruction.
Sun & Sea a joué dans un théâtre baroque à Rome, une piscine abandonnée à Luckenwalde et une usine automobile à Philadelphie, mais toujours avec les interprètes dans une sorte de fosse recouverte de sable, sous le public. La production de Sydney couvrira la plus grande surface de l’opéra à ce jour, mais l’hôtel de ville est moins étagé que les autres espaces de représentation où il a été mis en scène.
« Le contenu reste le même mais le cadre ajoute aussi quelque chose au sens de celui-ci ; cela change constamment », déclare Barzdžiukaitė.
La localité joue un rôle dans Sun & Sea partout où il est joué, avec des figurants locaux invités à gambader et à se prélasser parmi les chanteurs, et à amener leurs enfants et leurs chiens. Les performances ont été mises à l’épreuve par des aboiements de chiens et des enfants qui donnaient des coups de pied dans la bouche de divas se lançant dans des arias. Les chanteurs sont déjà suffisamment mis au défi en étant obligés de chanter dans une position couchée pour que le public au-dessus puisse voir leurs visages.
« La spontanéité de tout cela le rend amusant et imprévisible pour le public », explique Lapelytė. « Mais vous avez besoin d’un certain type de chanteur d’opéra qui est prêt à travailler en dehors de cet environnement sûr. »