L’un était la meilleure équipe de la NBA, par record.
Le test de la vue a suggéré que l’autre était sans doute le plus éloigné d’atteindre son potentiel.
C’était une recette pour un résultat unilatéral – un résultat qui s’est réalisé, comme peu l’auraient prédit.
Lundi, les Clippers ressemblaient enfin à l’aspirant au championnat qu’ils s’attendaient à être pendant le camp d’entraînement, traversant Boston, leader de la ligue, pour une victoire de 113-93 derrière une version de Kawhi Leonard qui n’avait pas encore été vue à ce degré à travers huit apparitions précédentes.
« La façon dont il a joué était énorme », a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue.
Pour commencer la saison, revenant d’une saison perdue à cause d’une opération au genou, Leonard était limité par la rouille et un rôle de réserve inhabituel. Puis vinrent les raideurs au genou et une convalescence de trois semaines. À son retour, il s’est blessé à la cheville. Lundi à Crypto.com Arena, le petit Boston a dérangé Leonard en marquant 25 points, un sommet de la saison, avec neuf rebonds et six passes décisives, en 29 minutes, juste en dessous de sa limite.
« Maintenant, il s’est ajusté, il a trouvé son rythme et vous le verrez plus à l’aise sur le terrain », a déclaré son coéquipier Paul George.
Malgré toute la longueur défensive de Boston ancrée par Jayson Tatum et Jaylen Brown, Leonard a sondé avec son dribble et a réussi 10 des 12 tirs, ressemblant à nouveau au joueur le plus précieux de la finale de la NBA à deux reprises qui peut contrôler le rythme du match. Leonard est venu sur le banc à certains moments lundi pour demander à ses coéquipiers de jouer plus vite, a déclaré Lue, mais au début de son retour, il a déclaré qu’il « ne pouvait pas précipiter » son retour au jeu sans restriction de minutes.
« Vingt-huit minutes, 30 minutes, c’est encore beaucoup de minutes », a déclaré Leonard. « Je dois juste faire ce que je peux et gagner ces matchs de basket. »
Les Clippers (16-13) ont gagné avec des retours plus inattendus, ont marqué plus facilement dans d’autres matchs et ont arrêté leurs adversaires en utilisant des alignements de petites balles auparavant – seulement deux jours plus tôt, en fait, lorsqu’ils n’ont cédé que 23 points dans le 17 final. minutes contre Washington.
Mais aucun de ces adversaires n’a porté le calibre de Boston, qui est tombé à 21-7 – même s’il manquait aux Celtics les grands hommes Robert Williams et Al Horford, qui changent considérablement leur protection de jante et roulent bas. Boston n’avait jamais marqué moins de 102 points cette saison jusqu’à ce que les Clippers attaquent les défenseurs de Tatum pour forcer les passes et attaquer les affrontements qu’ils voulaient.
« Nous avons fait à peu près tout ce que nous voulions faire du point de vue du plan de match », a déclaré George, qui a marqué 26 points sur huit tirs en 22 pour aider les Clippers à se défendre dans un match incontournable de deux de la NBA. meilleurs duos polyvalents, face à Brown et Tatum de Boston, un favori du MVP.
Le garde des Clippers Paul George, à droite, et l’attaquant des Celtics de Boston Grant Williams se battent pour le ballon perdu au cours de la première mi-temps à la Crypto.com Arena lundi.
(Allen J.Schaben / Los Angeles Times)
Lorsque Brown a raté deux lancers francs avec sept minutes à faire au quatrième quart, il avait été limité à 16 points tout en réalisant l’un des six tirs à trois points – et l’un des quatre lancers francs. Il a terminé avec 21 et Tatum a dû travailler dur pour ses 20 points sur 20 tirs.
Depuis que Leonard et George sont revenus d’une blessure une semaine plus tôt à Charlotte, ils avaient joué presque toutes leurs minutes ensemble dans la tentative de Lue de rattraper la continuité perdue. Lorsqu’un All-Star est parti, l’autre était généralement juste derrière en marchant vers une chaise au bord du terrain. Contre Boston, Lue a changé de tactique : lorsque George a quitté la partie au début du premier quart, après six minutes, Leonard est resté quatre minutes de plus. Et cette fois, alors que c’était au tour de Leonard de vérifier après 10 minutes du premier quart-temps, c’est George qui l’a remplacé grâce à son souffle.
Forcés en partie par des problèmes de faute alors que le centre Ivica Zubac a ajouté un troisième avant la mi-temps, les Clippers ont clôturé une grande partie de la première mi-temps avec une sorte de petite formation qui a décroché une victoire samedi à Washington. Avec des ailes et des gardes entourant le duo de George et Leonard pendant près des six dernières minutes de la première mi-temps, les Clippers ont devancé Boston par huit pour mener 56-47 à la mi-temps.
Lorsque Zubac a ensuite décroché sa cinquième faute à cinq minutes de la fin du troisième quart, les Clippers sont restés petits au lieu d’insérer le centre de sauvegarde Moses Brown ou l’attaquant recrue Moussa Diabate. Lue a déclaré qu’il était attiré par les alignements avec le garde Luke Kennard entouré de quatre ailes en raison de la capacité de tir et du rebond d’ailes telles que Leonard et George.
C’était exactement la formation vers laquelle les Clippers se sont tournés pour protéger ce qui est devenu une avance de 16 points après trois quarts et 24 avec 6:44 à jouer.
Lue a réitéré lundi que Norman Powell, qui n’a pas joué depuis le 29 novembre, participe à des entraînements sur le terrain mais n’a pas de calendrier pour son retour. Avant sa blessure à l’aine, Powell avait marqué 17,1 points par match tout en réalisant 50% de ses tirs et 46% de ses trois points.
Ce n’était donc pas les Clippers dans toute leur force. Mais le test de la vue y ressemblait.