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Washington (AFP) – Ils sont beaux, puissants et arpentent les collines au-dessus de Los Angeles.
Mais des incendies de forêt plus fréquents causés par le changement climatique ont mis en doute la survie des derniers pumas de la ville, en augmentant leur exposition aux collisions de voitures et aux rencontres hostiles avec les leurs.
Rachel Blakey de l’Université de Californie à Los Angeles a dirigé une étude publiée jeudi dans Current Biology examinant l’impact de l’incendie de Woolsey en 2018, qui a brûlé la moitié de l’habitat des grands félins dans les montagnes de Santa Monica.
« Il ne s’agit pas seulement du nombre d’animaux qui ont péri dans cet incendie, en l’occurrence deux pumas », a-t-elle déclaré à l’AFP.
« Nous devons réfléchir à la façon dont ce changement dans le paysage va ensuite influencer la façon dont ces animaux vivent tous les autres stress auxquels ils sont actuellement confrontés. »
Blakey, originaire d’Australie qui fait des recherches sur la faune californienne depuis environ sept ans, dit qu’elle a été « époustouflée » d’apprendre qu’une ville de 10 millions d’habitants abritait une population de pumas, également connus sous le nom de couguars.
Les grands prédateurs sont l’une des deux grandes espèces de félins de l’hémisphère occidental, avec les jaguars que l’on trouve plus au sud, au Mexique et en Amérique centrale.
D’une manière générale, l’espèce est en assez bonne santé, a expliqué Blakey, même si leur aire de répartition était autrefois beaucoup plus grande, errant d’un océan à l’autre avant l’arrivée des Européens dans les Amériques.
Mais il existe des poches en Californie où les lions sont cernés par les zones urbaines et les autoroutes, ce qui diminue leur diversité génétique et exerce de fortes pressions sur leur survie. Los Angeles est l’une de ces régions.
– Plus de traversées, plus de bagarres –
Au cours des 20 dernières années, le National Park Service (NPS) a suivi cette population isolée, qui compte généralement environ 10 à 12 individus.
Ils avaient déjà remarqué des signes inquiétants de consanguinité, comme des queues tordues et du sperme de mauvaise qualité, mais les lions s’accrochaient néanmoins.
Les collègues de Blakey et du NPS ont décidé d’exploiter les données GPS et d’accéléromètre des balises sur les animaux pour comprendre les impacts de l’incendie de Woolsey, qui a brûlé 97 000 acres (40 000 hectares) en novembre 2018.
Ce qu’ils ont trouvé était loin d’être encourageant.
Après l’incendie, les lions ont évité les zones brûlées, qu’ils utilisaient auparavant comme couverture pour tendre des embuscades à leurs proies – cerfs et petits mammifères – ainsi que pour éviter les conflits entre mâles.
Ils se sont également exposés à de grands risques en traversant davantage de routes, y compris des autoroutes.
Leur taux de traversée de la route 101, une autoroute à 10 voies très fréquentée, est passé d’une fois tous les deux ans à une fois tous les quatre mois.
Blakey a déclaré que ce changement était « très, très frappant étant donné que ces routes sont la principale source de mortalité pour cette population ».
Les lions ont également dû faire beaucoup plus de travail pour survivre.
Ils parcouraient en moyenne près de 400 kilomètres par mois contre 250 kilomètres, augmentant leurs besoins alimentaires et les exposant davantage à des escarmouches mortelles avec d’autres pumas.
Traversée d’animaux
Une bonne nouvelle de l’étude : contrairement aux craintes des habitants, les lions sont restés profondément timides vis-à-vis des humains, ne passant que quatre ou cinq pour cent de leur temps dans les zones urbaines avant et après l’incendie.
Le co-auteur Seth Riley du NPS a déclaré à l’AFP que si la population était depuis revenue dans son ancienne aire de répartition après la récupération de la forêt et que les lions étaient revenus à leur nombre d’avant l’incendie, le changement climatique continuait de poser des risques.
« Avec le changement climatique, on s’inquiète des incendies de plus en plus importants, et la sécheresse n’aide pas, ce que nous vivons depuis un bon moment ici », a-t-il déclaré.
Les chercheurs et les défenseurs de l’environnement placent de grands espoirs dans le passage pour animaux sauvages de Wallis Annenberg, un passage supérieur végétalisé actuellement en construction qui a été conçu en pensant aux lions et à d’autres espèces.
Certains animaux continueront bien sûr à être touchés, a déclaré Riley.
Mais ils pensent que la traversée aidera à rétablir la connectivité entre les lions de Santa Monica et d’autres populations du nord, donnant un coup de pouce indispensable à l’échange génétique.
© 2022 AFP