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« Où est Pete Buttigieg? » quelqu’un a crié lors d’une assemblée publique le 15 février à East Palestine, dans l’Ohio. « Je ne sais pas », a répondu le maire Trent Conaway.
Douze jours plus tôt, un train Norfolk Southern transportant des produits chimiques dangereux avait déraillé près de la ville. Trois jours plus tard, la société a annoncé qu’elle allait procéder à une combustion contrôlée de chlorure de vinyle qui enverrait des gaz dangereux dans l’air, forçant un grand nombre des 4 700 habitants de la Palestine orientale à évacuer. Ils sont revenus après avoir reçu l’assurance que l’air et l’eau étaient sûrs, mais une forte odeur chimique s’est accrochée à la ville et beaucoup ont continué à se plaindre de maux de tête, de nausées et de gorges brûlantes. Ainsi, plusieurs centaines d’habitants s’étaient entassés dans une école locale pour exiger des réponses. Conaway a déclaré que deux semaines s’étaient écoulées avant que quiconque à la Maison Blanche ne le contacte, et le secrétaire américain aux transports ne s’était toujours pas matérialisé.
À Washington, les républicains ont fait du foin. « Le secrétaire Buttigieg riant des ballons espions chinois, tout en ignorant le déraillement du train de l’Ohio, vous montre à quel point les démocrates sont déconnectés », a déclaré Jim Jordan, membre du Congrès de l’Ohio. tweeté. Le sénateur Marco Rubio a qualifié Buttigieg « d’incompétent qui se concentre uniquement sur ses fantasmes sur son avenir politique et doit être renvoyé ».
Sur Fox, Tucker Carlson s’est moqué de Buttigieg pour avoir commémoré le « Transit Equity Day » tout en gardant le silence sur la Palestine orientale en difficulté, majoritairement blanche. Si la catastrophe s’était produite dans un quartier riche de Washington DC comme Georgetown, a-t-il dit, la Garde nationale aurait été appelée et l’histoire aurait conduit toutes les chaînes d’information. « Mais c’est arrivé à la pauvre ville aveugle d’East Palestine, dans l’Ohio, dont les habitants sont oubliés et aux yeux des gens qui dirigent ce pays, oubliables. »
Mais il n’y a pas que la droite qui s’en plaint. Membre du Congrès démocrate Ilhan Omar du Minnesota tweeté que « le déraillement du chemin de fer de la Palestine orientale aura un impact négatif significatif sur la santé et le bien-être des habitants pendant des décennies… Nous avons besoin d’une enquête du Congrès et d’une action directe de @PeteButtigieg pour faire face à cette tragédie ». Dans une rare démonstration de partisanerie, le sénateur Ted Cruz a déclaré qu’il était « entièrement d’accord » avec elle.
Le 22 février, Donald Trump s’est rendu en Palestine orientale. Il a distribué des milliers de bouteilles d’eau de marque Trump, a traversé la ville avec son fils Donald Trump Jr et le sénateur de l’Ohio JD Vance, et s’est rendu dans un McDonald’s local pour acheter de la nourriture pour les premiers intervenants. « Vous n’êtes pas oublié », a déclaré Trump dans un discours non loin du lieu de l’accident. « Dans de trop nombreux cas, votre bonté et votre persévérance ont été accueillies avec indifférence et trahison. »
Le lendemain, Buttigieg a finalement montré. Arpentant le site du déraillement avec un casque et un gilet de sécurité, il a reconnu qu’il aurait pu parler « plus tôt » de l’accident. « Je m’efforçais de respecter le rôle que j’ai, le rôle que je n’ai pas – mais cela n’aurait pas dû m’empêcher de peser sur ce que je ressentais à propos de ce qui se passait. » Il a tweeté une photo de lui sur le site avec le message qu’il était « étonné par la résilience et la décence du peuple de la Palestine orientale ».
Le ministère des Transports n’a pas joué le rôle principal dans l’intervention en cas d’accident – qui a incombé à l’Environmental Protection Agency et au National Transportation Safety Board – mais l’échec du plus haut responsable des transports du pays à se présenter sur le site de la catastrophe pendant près de trois semaines a inévitablement rappelé l’incompétence et le désengagement du directeur de la Fema Michael Brown lors de l’ouragan Katrina. (Le président George W Bush a prétendu que Brown faisait « un sacré travail ».) Cela a également permis à Trump de se présenter comme le champion de l’Amérique des cols bleus.
Comment une figure aussi posée et polie que Buttigieg pourrait-elle si mal calculer? Un profil élogieux du Washington Post en août 2021 le décrivait comme un communicateur habile et un « orateur public agile » qui « fait rarement des erreurs verbales ».
Le président Joe Biden avait fait de Buttigieg le principal porte-parole de son programme d’infrastructure massif, lui offrant l’occasion de rencontrer des responsables locaux à travers le pays alors qu’il faisait la promotion des routes, des ports, des ponts et des tunnels. Pendant la campagne présidentielle, l’ancien maire de South Bend, Indiana, avait assumé le rôle d’outsider, mais, a observé le Post, il s’était « rapidement transformé en un initié par excellence de Washington » – omniprésent à la télévision, présent dans les dîners, réseauteur infatigable. cherchant à faire avancer à la fois l’agenda du président et ses propres perspectives politiques.
La non-présentation de Buttigieg en Palestine orientale peut aider à répondre à la question, quel est le problème avec l’Ohio ? Autrefois considéré comme un « État de champ de bataille », il est devenu ces dernières années inébranlablement rouge. Le comté de Columbiana, où se trouve la Palestine orientale, est un microcosme. En 2008, John McCain a à peine remporté le comté avec 52% des voix. Donald Trump a remporté 68% en 2016 et 71,5% en 2020 – un reflet de la perception que les démocrates avaient abandonné l’Amérique des petites villes.
En janvier, Biden s’est rendu à Covington, dans le Kentucky, pour faire connaître l’attribution de 1,6 milliard de dollars de fonds fédéraux pour reconstruire un pont sur la rivière Ohio jusqu’à Cincinnati, une artère régionale clé. Il a été rejoint par le sénateur du Kentucky Mitch McConnell, le gouverneur du Kentucky Andy Beshear et le gouverneur de l’Ohio Mike DeWine. Les démocrates espèrent que de tels investissements et cérémonies à long terme pourront aider à réparer les dommages causés à la position des démocrates dans le Midwest par leur adhésion de longue date au libre-échange, à la mondialisation et à l’externalisation des emplois vers la Chine et le Mexique.
À court terme, cependant, la non-présentation de Buttigieg en Palestine orientale renforce la perception que les démocrates s’en fichent vraiment. Cela n’a pas aidé que le 20 février, alors que la Palestine orientale était toujours aux prises avec les retombées du déraillement, Biden ait effectué sa visite surprise à Kiev. « La plus grande gifle », a déclaré le maire Conaway sur Fox News, ajoutant: « Cela vous dit en ce moment qu’il ne se soucie pas de nous. Il peut envoyer toutes les agences qu’il veut, mais j’ai découvert ce matin qu’il était en Ukraine en train de donner des millions de dollars à des gens là-bas et pas à nous, et je suis furieux.
Tous les investissements dans les ponts, les routes et les usines ne se traduiront pas par des gains politiques si le parti continue à être porté disparu.
Sacré boulot.
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Michael Massing est l’auteur le plus récent de Fatal Discord: Erasmus, Luther, and the Fight for the Western Mind
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