Le marché britannique des œufs craque sous la pression des coûts croissants alors que le secteur lutte contre l’une des pires épidémies de grippe aviaire de tous les temps, ce qui conduit les supermarchés à rationner les œufs et à se tourner vers l’UE pour combler le vide du marché.
Selon le British Egg Industry Council, la combinaison de la flambée des coûts énergétiques et de la pression supplémentaire sur l’approvisionnement due à l’abattage obligatoire de centaines de milliers de poules en raison de la grippe aviaire a entraîné une pénurie d’œufs dans les rayons des détaillants.
« De nombreux producteurs d’œufs n’ont eu d’autre choix que d’arrêter la production plutôt que de courir le risque de perdre de l’argent sur chaque œuf qu’ils produisent », a déclaré l’association à EURACTIV – et on ne sait pas encore ce que l’avenir nous réserve.
« Bien que nous nous attendions à ce que l’offre revienne à la normale une fois que les pressions sur les coûts se seront atténuées, nous ne savons pas quand cela se produira, et les emballeurs et producteurs d’œufs continuent de perdre de l’argent », a averti Andrew Joret, président du British Egg Industry Council.
Les tensions sont si fortes que le Syndicat national des agriculteurs (NFU) du Royaume-Uni a demandé une enquête urgente du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA) pour déterminer si une déclaration de « conditions exceptionnelles du marché » pourrait être justifiée.
Augmentation possible des importations de l’UE ?
Les problèmes d’approvisionnement ont conduit certains détaillants britanniques à se tourner vers l’UE pour compenser la pénurie d’œufs, provoquant l’indignation des agriculteurs britanniques, qui affirment que cette décision les sape.
Par exemple, la British Free Range Egg Producers Association (BFREPA) a publié une déclaration demandant une réunion urgente avec le supermarché britannique Sainsbury’s après que le détaillant a confirmé qu’il stockait des œufs importés d’Italie.
Les œufs élevés en liberté ont été particulièrement touchés par les mesures de logement obligatoires au Royaume-Uni pour contenir l’épidémie de grippe aviaire.
Dans l’état actuel des choses, les producteurs sont autorisés à continuer à commercialiser des œufs en libre parcours jusqu’à 16 semaines, après quoi ils perdent le label de plein air – et la prime qui l’accompagne.
Le supermarché s’est précédemment engagé à n’acheter que des œufs auprès de fournisseurs britanniques, mais a déclaré qu’il « s’approvisionnait temporairement » en œufs d’Italie pour maintenir la disponibilité, ajoutant qu’ils seraient clairement étiquetés.
Mais cette décision a provoqué des tensions dans le secteur britannique.
« Voir des œufs italiens sur les étagères est un signal d’alarme pour tous les détaillants qu’ils ne peuvent pas s’attendre à ce que les agriculteurs travaillent pour rien », a déclaré Robert Gooch, directeur général de la BFREPA, critiquant le fait que le prix moyen d’une douzaine d’œufs a augmenté d’environ 50 pence (0,58 €) dans les supermarchés, mais certains agriculteurs n’ont vu qu’une hausse de prix comprise entre 5 et 10 pence (0,12 €).
Cependant, Robin Manning, directeur du Bureau britannique de l’agriculture (BAB) à Bruxelles, a déclaré que cela n’entraînerait probablement qu’une augmentation nominale des importations d’œufs en provenance de l’UE.
« Il est peu probable que cela conduise à un afflux massif d’importations en provenance de l’UE », a-t-il déclaré à EURACTIV, expliquant que les clients britanniques restent farouchement fidèles aux œufs cultivés sur place et qu’en tant que tels, la quantité d’œufs importés devrait rester faible.
Pour Manning, il ne s’agit pas tant d’une pénurie d’œufs que d’un « resserrement temporaire » du secteur, expliquant qu’il y a actuellement suffisamment d’œufs pour répondre à la demande, mais qu’il n’y a « pas de surplus ».
Mais il a impressionné par la gravité de la situation « sans précédent », qui coïncide avec un moment de demande accrue d’œufs avant Noël.
« C’est un problème sérieux – de nombreux producteurs d’œufs réduisent leur production ou décident d’arrêter complètement la production », a-t-il averti, ajoutant qu’il est difficile de dire s’il s’agit d’une « nouvelle dynamique » à laquelle le secteur devra faire face sur le long terme.
[Edited by Alice Taylor]