KIRTLAND, NM (AP) – La clameur des élèves de deuxième année quittant les cours pour former des files d’attente pour le déjeuner s’est calmée dans une communauté rurale du Nouveau-Mexique, où les familles perdant des emplois dans le charbon ont été forcées de faire leurs valises et de partir à la recherche de travail.
À Judy Nelson Elementary, 1 élève sur 4 est parti dans un exode stimulé par des décisions prises il y a cinq ans pour fermer une centrale électrique au charbon et une mine qui se trouvent juste en haut de la route de l’école dans une communauté en grande partie Navajo. L’usine et la mine ont fourni de l’électricité à des millions de personnes dans le sud-ouest des États-Unis pendant près d’un demi-siècle.
La centrale de San Juan a brûlé son dernier morceau de charbon jeudi. Les travailleurs restants passeront les semaines à venir à drainer l’eau de l’usine, à retirer les produits chimiques et à se préparer à démolir ce qui a longtemps été installé à l’horizon du haut désert.
Cela fait partie de la dernière vague d’unités au charbon à être retirées alors que le Nouveau-Mexique et d’autres États tentent de lutter contre le changement climatique en exigeant davantage de sources d’électricité sans carbone. Le président Joe Biden s’est également engagé à réduire de moitié les émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030.
Il y a quelques semaines à peine, la dernière centrale électrique au charbon d’Hawaï fermé après 30 ans, et d’autres départs à la retraite sont prévus autour des États-Unis au cours de la prochaine décennie.
Les réalités de la fermeture de l’usine de San Juan s’installent pour les communautés environnantes, y compris la nation Navajo, où la pauvreté et le chômage sont déjà exponentiellement plus élevés que les moyennes nationales. Des centaines d’emplois disparaissent ainsi que des dizaines de millions de dollars de recettes fiscales annuelles utilisées pour financer des écoles et un collège communautaire.
« Beaucoup de familles amérindiennes ont plusieurs générations vivant à la maison, donc cela n’affecte pas seulement le mari et la femme. Cela affecte leurs enfants et leurs petits-enfants », a déclaré Arleen Franklin, qui enseigne en deuxième année à Judy Nelson. Son mari achète du matériel pour une mine de charbon qui alimente une autre centrale électrique dont la fermeture est prévue en 2031.
Denise Pierro, professeur de lecture à Judy Nelson, a déclaré qu’il est stressant pour les parents de voir un revenu stable effacé. Le mari de Pierro, qui a été directeur général de la mine pour l’usine de San Juan, fait partie de ceux qui ont été contraints de prendre une retraite anticipée.
« Ils ont enlevé le tapis sous nos pieds », a-t-elle déclaré.
Les centrales électriques, les mines et les entreprises associées de la région représentent 80 % des revenus de l’impôt foncier qui financent le Central Consolidated School District, qui s’étend sur une zone de la taille du Delaware et du Rhode Island réunis. Près de 93% des étudiants sont navajos.
C’est rural et éloigné. Certains élèves prennent un autobus scolaire pendant trois heures aller-retour et arrivent à la maison bien après le coucher du soleil. Le service Internet est inégal ou inexistant, et de nombreuses maisons n’ont ni électricité ni plomberie intérieure. Le taux de pauvreté dans le district est quatre fois supérieur au niveau national. Le revenu annuel médian des ménages est d’environ 20 000 $ et le taux de chômage oscille autour de 70 %.
Les dirigeants démocrates du Nouveau-Mexique ont célébré la fermeture de l’usine tout en vantant une loi historique de 2019 qui pousse à une économie des énergies renouvelables. La gouverneure Michelle Lujan Grisham, qui se présente à la réélection, a déclaré que la loi représentait une promesse pour les générations futures d’un environnement plus propre et de nouvelles opportunités d’emploi.
Les écologistes ont déclaré que la fermeture réduirait la pollution de l’air et de l’eau dans une région que certains ont décrite comme une zone de sacrifice industriel. Ils soutiennent que les émissions des centrales électriques et le méthane des champs pétrolifères ont causé des problèmes de santé aux résidents.
Joe Ramone, un soudeur en tuyauterie de 69 ans qui travaillait à San Juan, vit dans une communauté Navajo non loin de l’usine de Four Corners. Lorsque le vent souffle juste, il a déclaré que sa communauté était frappée par des cendres et de la poussière de charbon.
Pourtant, il a déclaré que sa priorité était de s’assurer que les Navajos avaient du travail.
« Je ne veux voir personne au chômage et je ne suis en aucun cas favorable à la fermeture de ces entreprises. Mais il y a place à l’amélioration », a-t-il dit, suggérant que davantage d’investissements auraient pu être faits.
La perte de l’usine de San Juan et de la mine se répercute sur tous les aspects de la vie, de la diminution des commandes de repas au café de Kirtland à la diminution de l’approvisionnement en cendres pour les fabricants de béton. Pendant ce temps, les prix ont grimpé en flèche pour tout, du mouton de base Navajo aux paniers tressés et autres matériaux nécessaires aux cérémonies de guérison.
Public Service Co. du Nouveau-Mexique, qui gère l’usine, fournit 11 millions de dollars en indemnités de départ pour aider environ 200 travailleurs déplacés. Environ 240 mineurs reçoivent des indemnités de départ d’une valeur de 9 millions de dollars. Un autre 3 millions de dollars est allé à la formation professionnelle.
Un fonds d’État créé par la loi sur l’énergie comprend également 12 millions de dollars pour les travailleurs concernés.
Les projets de stockage solaire et de batterie sont destinés à remplacer à terme la capacité perdue avec la fermeture de San Juan et à fournir des emplois pendant la construction. Mais certains de ces projets ont été retardés en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement, et d’autres sont suspendus indéfiniment en raison d’une inflation historique et d’autres contraintes économiques.
Fraîchement sortie d’un quart de nuit en tant qu’électricienne à la mine de la centrale électrique voisine de Four Corners, Christine Aspaas, membre du Central Consolidated School Board, a déclaré que même si ces emplois «verts» existaient maintenant, ils seraient temporaires. Et pour compenser la perte de recettes fiscales foncières, a-t-elle déclaré, certaines familles devront payer jusqu’à sept fois plus.
Cela a été déchirant pour tant de Navajos d’envisager de quitter la maison, a déclaré Aspaas.
« C’est ce que les autres ne comprennent pas », dit-elle. « Il y a la culture, il y a les traditions, donc ce n’est pas facile. »
Sharon Clahchischilliage, autrefois enseignante et ancienne législatrice du Nouveau-Mexique, a déclaré que les habitants de sa communauté Navajo près de Shiprock étaient en colère.
« L’un d’eux m’a dit : ‘Je ne sais pas contre qui être en colère parce que nous devons faire ça. Nous n’avons plus de famille », a-t-elle déclaré, faisant référence aux liens rompus alors que les Navajos cherchaient du travail ailleurs.
Dans les derniers jours, la turbine en rotation de l’usine a envoyé des vibrations à travers les couches de béton et les bottes de travail. La chaleur émanait des chaudières ci-dessous.
Dans la salle de contrôle sombre, les travailleurs surveillaient des écrans affichant les températures, la pression, les vitesses des turbines et les systèmes de contrôle de la pollution. Allen Palmer, 70 ans, a passé plus de la moitié de sa vie à gravir les échelons.
« Je déteste le voir de près », a-t-il déclaré.
Les travailleurs savaient depuis des années que l’usine serait fermée. Cela devenait plus réel à mesure que les tas de charbon diminuaient chaque jour – jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. À l’approche de la ligne d’arrivée, l’entreprise a servi des cheeseburgers au piment vert aux travailleurs pour remonter le moral aux côtés d’un grand écran de projection qui disait : « Merci à tous les employés de San Juan pour vos années de service dévoué !
Les dernières dizaines d’employés seront licenciés au cours des prochaines semaines. Certains étaient prêts à prendre leur retraite ; en juin, il y a eu des mises à pied volontaires lors de la fermeture de la première des deux dernières unités de production.
« Nous sommes nombreux à avoir travaillé plus de 20 ans et nous nous connaissons tous et c’est notre famille », a déclaré le directeur de l’usine, Rodney Warner, qui supervisera le démantèlement. « C’est qui nous sommes. »
Décembre aurait marqué 10 ans à l’usine pour Steven Sorrow, 32 ans. Lui et ses collègues savent qu’il y a de fortes chances qu’ils devront déraciner et peut-être entrer dans d’autres domaines. Certains se dirigeront vers le Wyoming, le Colorado ou l’Utah, où se trouvent d’autres usines et mines.
« Ça va être un ajustement à coup sûr », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression d’avoir essayé de me préparer au cours des cinq années où ils nous ont dit ce qu’il nous restait. J’espère que je me suis suffisamment bien préparé.
Aspaas a déclaré que les responsables devaient trouver des moyens de garder la main-d’œuvre au Nouveau-Mexique. Elle a déclaré que le fondement du développement économique est l’éducation, mais sans développement économique, l’éducation souffre.
« Toute cette transition, tout ce qui se passe, les fermetures, c’est ce qui menace notre capacité à continuer à financer l’éducation », a-t-elle déclaré. « Quand vous descendez à ce que cela a un impact, c’est l’éducation de notre peuple, du peuple Navajo, nos étudiants. »