Des responsables américains et néerlandais se réunissent vendredi à Washington DC pour conclure un accord qui imposerait de nouvelles restrictions à l’exportation vers la Chine sur la technologie clé néerlandaise des micropuces.
Un accord est à portée de main, ont déclaré des sources anonymes aux médias avant les pourparlers. Mais « des discussions sont en cours » et il n’y a « pas vraiment d’idée sur le moment où il y aura un résultat », a déclaré Sean Silbert, conseiller principal à l’ambassade des Pays-Bas à Washington DC, à POLITICO dans un e-mail.
L’accord visant à limiter les ventes de technologies de pointe à la Chine serait une victoire majeure pour Washington dans ses efforts pour arrêter la montée de la Chine en tant que superpuissance technologique. Cela stopperait notamment une partie des ventes d’équipements d’impression de puces électroniques avancés par le géant néerlandais ASML, l’une des rares entreprises au monde à produire les imprimantes nécessaires à la fabrication de semi-conducteurs haut de gamme.
Mais un accord devrait bouleverser les relations entre La Haye et les autres capitales de l’UE, car il créerait un régime parallèle de contrôle des exportations entre les États-Unis, les Pays-Bas et d’autres qui remettraient en question la position commune de l’UE envers la Chine.
Les pourparlers se déroulent lors d’une « réunion technique » et impliquent également le Japon, qui contrôle d’autres parties critiques du marché des équipements à puce. Les discussions durent depuis de nombreux mois et se sont intensifiées lorsque les États-Unis ont imposé leurs propres restrictions à l’exportation sur la technologie des puces avancées vers la Chine en octobre.
La nouvelle de la réunion a été rapportée pour la première fois par Reuters jeudi.
Les Pays-Bas sont un acteur clé de la stratégie américaine visant à couper l’approvisionnement en puces électroniques de la Chine. Le Japon a signalé avant qu’il ne soit prêt à jouer avec les États-Unis, mais les Pays-Bas ont adopté une ligne plus prudente, bien conscients qu’un bloc de ventes à la Chine nuira au carnet de commandes et à la stratégie à plus long terme d’ASML.
Les États-Unis ont passé des mois à courtiser les Pays-Bas sur la nécessité d’adopter une ligne politique ferme contre la Chine, selon trois responsables directement impliqués dans ces discussions. Washington a séduit La Haye en l’invitant à accueillir le « Sommet pour la démocratie » de cette année, un événement annuel lancé par la Maison Blanche pour renforcer les valeurs démocratiques dans le monde.
La semaine dernière, le Premier ministre néerlandais Mark Rutte a rencontré le président américain Joe Biden, où ils ont discuté de la manière de « très franchement, relever les défis de la Chine », a déclaré le dirigeant américain aux journalistes avant la réunion.
Les restrictions à l’exportation envisagées cibleraient certaines des machines de lithographie dites à ultraviolets profonds (DUV) d’ASML. Les restrictions resserreraient encore les ventes d’ASML à la Chine, après que ses exportations de machines à ultraviolets extrêmes (EUV) encore plus avancées n’aient pas obtenu l’approbation des autorités néerlandaises depuis 2019.
La Chine représente 18% du carnet de commandes d’ASML, a déclaré son directeur financier Roger Dassen dans une interview en marge des résultats financiers de l’entreprise cette semaine. Mais une interdiction ne se ferait pas sentir immédiatement car la demande mondiale pour ses machines dépasse toujours ce que l’entreprise peut fabriquer.
Une partie des discussions entre les délégations américaine et néerlandaise a porté sur le seuil à définir quand la technologie des puces est avancée, et donc stratégiquement importante.
Dans l’industrie, les puces avec des nanomètres à un chiffre sont considérées comme plus avancées que celles avec des nanomètres à deux chiffres. Les machines EUV sont les mieux placées pour fabriquer ces puces à un chiffre, mais dans certains cas, les machines DUV peuvent être « boostées » lorsqu’elles sont combinées avec d’autres technologies, ce qui augmente leur valeur stratégique dans la lutte acharnée sur la technologie des puces.
Le PDG d’ASML, Peter Wennink, a déclaré aux journalistes cette semaine qu’il s’attendait à un accord « plutôt que plus tard », mais qu’il faudrait « des mois » pour clarifier les détails d’un accord de haut niveau.
Mark Scott a contribué au reportage.