Les États-Unis ont promis à la nation Cherokee un siège au Congrès dans un traité qui a alimenté le Trail of Tears. 188 ans plus tard, les Cherokee disent que les législateurs pourraient enfin tenir cette promesse.

• La nation Cherokee s’est vu promettre un siège au Congrès dans le traité de 1835 de New Echota.
• Une récente audience du Congrès a suggéré que la tribu pourrait être sur le point de faire asseoir un délégué.
• Kim Teehee, le délégué proposé, a déclaré à Insider que cela montrerait que les États-Unis peuvent tenir leurs promesses envers les tribus.

Dans l’État de Géorgie en 1835, le gouvernement américain et les Cherokee ont signé le Traité de New Echota, qui exigeait que la tribu renonce à des millions d’acres de sa patrie ancestrale dans le sud-est et se déplace vers le territoire indien à l’ouest du Mississippi.

En retour, la tribu était également censée recevoir une représentation au Congrès. Mais la plupart des Cherokee n’ont pas soutenu le traité, qui a été signé alors que d’autres tribus autochtones étaient déjà expulsées de force de leurs terres. Deux ans après la signature du traité, seule une petite partie de Cherokee avait effectivement déménagé volontairement.

Les autorités fédérales ont envoyé des milliers de soldats pour expulser de force la tribu et les envoyer sur la migration de 1 200 milles au cours de laquelle 4 000 personnes sont mortes, en grande partie à cause de la maladie et de la famine. Au total, le déplacement forcé des autochtones pendant cette période a entraîné des dizaines de milliers de morts et est devenu connu sous le nom de Trail of Tears.

Malgré l’insistance du gouvernement américain à appliquer une partie du traité de New Echota, près de deux siècles plus tard, une promesse faite à la nation Cherokee reste non tenue – qu’elle reçoive son propre délégué à la Chambre des représentants des États-Unis.

« Ce poste de délégué donnerait une petite mesure de justice à ceux qui ont perdu la vie lors de cette marche forcée pendant la piste des larmes », a déclaré Kim Teehee, un citoyen de la nation Cherokee et fonctionnaire de longue date qui a été proposé pour servir de délégué de la tribu. Initié. « Je pense que cela montrerait également que les États-Unis sont capables de tenir parole dans les traités entre les États-Unis et les tribus indiennes. »

Siéger un délégué cherokee donnerait également une voix aux nations autochtones dans les couloirs du Congrès, où elles pourraient siéger à des comités ainsi que présenter et faire pression pour des projets de loi qui soutiendraient les tribus.

La Nation Cherokee semble plus proche que jamais de finalement asseoir un délégué. Une audience tenue par un comité du Congrès sur la question en novembre était « historique », selon Teehee, et pourrait conduire le premier membre du Congrès à représenter une nation tribale.

Les traités sont la « loi suprême du pays »

L’argument pour que les Cherokee siègent comme membre sans droit de vote au Congrès dépend de la légitimité du traité signé il y a 188 ans. L’article 6 de la Constitution américaine stipule clairement que toutes les lois et tous les traités des États-Unis « seront la loi suprême du pays ».

« Ce n’est pas parce que le document est ancien qu’il est moins valide », a déclaré Teehee. « Regardez simplement la Constitution américaine et sachez que c’est toujours un document vivant, respirant et valide, tout comme les traités. »

Les tribunaux américains ont également reconnu la validité des traités indiens, a déclaré James Meggesto, membre de la nation Onondaga et avocat spécialisé dans le droit amérindien. Dans la décision McGirt c.Oklahoma de 2020 , la Cour suprême a statué que le traité établissant les terres de réserve de la nation Muscogee (Creek) n’avait jamais été dissous et qu’une grande partie de l’est de l’Oklahoma était donc toujours un pays indien. Même avec une majorité conservatrice, la cour a confirmé un droit issu d’un traité à partir de 1832.

« Un traité est la loi suprême du pays, qu’il ait été conclu il y a cinq ans ou il y a des centaines d’années », avait précédemment déclaré Meggesto à Insider.

Sue Ogrocki/Associated Press

Une audience « historique » sur le droit issu d’un traité d’une tribu

En 2019, la nation Cherokee a fait un pas en avant vers l’élection d’un délégué à la Chambre des représentants lorsque Chuck Hoskin Jr., le chef principal des Cherokee, a nommé Teehee dans l’une de ses premières actions majeures après son élection.

Teehee, qui occupe actuellement le poste de directeur des relations gouvernementales des Cherokee, a précédemment passé 12 ans au Congrès en tant que conseiller principal du Caucus bipartisan amérindien de la Chambre. Elle a également servi à la Maison Blanche en tant que conseillère politique principale pour les affaires amérindiennes sous l’ancien président Barack Obama.

Au Congrès, le travail de Teehee consistait à éduquer les législateurs sur les questions indiennes et les relations entre les tribus et le gouvernement américain. « Bien que ce soit une position efficace à avoir, rien ne vaut un engagement au niveau des membres, membre à membre », a-t-elle déclaré.

Le délégué Cherokee serait un membre sans droit de vote, comme ceux de Washington, DC et de Porto Rico, ce qui signifie qu’il ne serait pas en mesure de voter à l’échelle de la chambre sur l’adoption ou non d’un projet de loi. Mais Teehee a déclaré qu’il y avait « un processus délibératif très important qui a lieu avant qu’un projet de loi n’en arrive à ce point ». En tant que membres sans droit de vote, les délégués peuvent toujours siéger à des comités, présenter et promouvoir des projets de loi et prendre la parole sur la législation depuis le parquet de la Chambre.

En novembre, le House Rules Committee des États-Unis a tenu une audience sur la possibilité de faire élire un délégué cherokee. La présidente de la Chambre de l’époque, Nancy Pelosi, a déclaré que l’audience était « une première étape clé vers l’identification des mesures à prendre pour honorer cette promesse de longue date ».

Teehee a déclaré qu’elle était « époustouflée » par la nature « historique » de l’audience, ajoutant: « C’est la première fois de ma vie que je me souviens avoir vu un comité du Congrès tenir une audience sur le droit issu d’un traité d’une tribu particulière. » Elle a dit que les législateurs ont posé des questions difficiles, mais elle se sentait « très optimiste » que le délégué Cherokee était quelque chose que le comité a finalement soutenu.

Une question de ‘comment la promesse est tenue’

Il y a quelques questions à résoudre, notamment si d’autres nations tribales se verraient accorder ou non des droits similaires. Il existe également d’autres tribus avec des traités qui appelaient à être représentés au Congrès, ainsi que d’autres bandes de Cherokee qui disent qu’elles aussi sont les successeurs de la tribu qui a conclu le traité en 1835.

Pourtant, le représentant James McGovern, un démocrate du Massachusetts, alors président du comité, a suggéré lors de l’audience que le délégué de la nation Cherokee « peut et devrait » être assis « le plus rapidement possible ».

Mariam Zuhaib/Associated Press

Le représentant Tom Cole, un républicain de l’Oklahoma membre de la nation Chickasaw, a également fait part de son ouverture à faire asseoir un délégué cherokee et a déclaré qu’il soutenait le respect par les États-Unis de leurs obligations conventionnelles, bien qu’il ait reconnu qu’il y avait des questions juridiques et procédurales à régler. Avec la nouvelle majorité du GOP, Cole a été nommé président du comité au début du mois.

Hoskin Jr. a déclaré à Insider que la tribu était plus proche que jamais de faire asseoir un délégué, qualifiant l’audience de « grand succès » et notant qu’il y avait un soutien bipartisan. « Lorsque les questions sont davantage orientées vers la manière dont la promesse est tenue, et non sur la question de savoir si la promesse doit être tenue, je pense que c’est un grand progrès », a-t-il déclaré.

Hoskin a écrit un lettre cette semaine au président de la Chambre Kevin McCarthy et au chef de la minorité Hakeem Jeffries, les appelant à travailler pour asseoir un délégué. Il a déclaré que la tribu estime qu’il existe un argument juridique solide pour que la Chambre puisse asseoir le délégué par elle-même. Cependant, si les législateurs déterminent qu’il serait plus approprié d’adopter une législation afin d’ajouter le délégué, le Cherokee s’efforcera également de l’accomplir de cette façon.

Soutien aux tribus et représentation des autochtones

Selon Teehee, avoir un délégué au Congrès donnerait à la nation Cherokee une chance de formuler et de soutenir des lois et des politiques qui ont un impact sur leur tribu, mais aussi sur d’autres nations autochtones.

« Nous savons que nous avons des problèmes similaires à ceux d’autres tribus du pays, bien qu’il existe des différences », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est pourquoi nous avons pu galvaniser le soutien des tribus indiennes à travers le pays. »

Si elle avait la possibilité de siéger au Congrès, Teehee a déclaré qu’elle plaiderait pour que les tribus reçoivent le financement dont elles ont besoin pour la sécurité publique, l’éducation, les infrastructures, la connectivité Internet et la préservation culturelle des traditions et des langues.

La nation Cherokee continue de galvaniser le soutien et encourage les citoyens américains à contacter leurs représentants au Congrès et à leur dire de tenir la promesse du traité.

Teehee a déclaré qu’elle pensait également qu’une augmentation de la représentation autochtone au Congrès serait une source d’inspiration pour les jeunes, qui pourraient « se voir reflétés dans les personnes qui occupent ces postes », ajoutant « cela n’existait pas à mon époque ».

« Je pense que les étoiles sont alignées pour qu’un délégué de la Nation Cherokee soit assis », a-t-elle déclaré. « Continuons à ajouter aux moments historiques. Continuons à briser le plafond et à le briser. »

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