WASHINGTON (AP) – La Chine a longtemps été considérée par les États-Unis comme une source prolifique de propagande anti-américaine mais moins agressive dans ses opérations d’influence que la Russie, qui a utilisé des cyberattaques et opérations secrètes pour perturber les élections américaines et dénigrer ses rivaux.
Mais beaucoup à Washington pensent maintenant que la Chine adopte de plus en plus des tactiques associées à la Russie – et on craint de plus en plus que les États-Unis n’en fassent pas assez pour réagir.
Des responsables américains et des experts extérieurs citent des exemples récents d’acteurs liés à la Chine générant de faux reportages grâce à l’intelligence artificielle et publiant de gros volumes de publications dénigrantes sur les réseaux sociaux. Alors que bon nombre des efforts découverts sont amateurs, les experts pensent qu’ils signalent une volonté apparente de Pékin d’essayer davantage de campagnes d’influence dans le cadre d’une plus large étreinte d’opérations secrètes, selon deux personnes proches du dossier qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de sujets sensibles. intelligence.
« Pour nous, la tentative est ce qui ressort », a déclaré un responsable du renseignement américain.
Une humeur de plus en plus pessimiste à Washington au sujet des objectifs politiques et économiques expansifs de Pékin et de la possibilité d’une guerre contre Taïwan pousse les États-Unis à redoubler d’efforts pour contrer l’influence chinoise à l’étranger.
Les législateurs et les responsables sont particulièrement préoccupés par les pays qui composent le « Sud global » en Afrique, en Asie et en Amérique latine, où les États-Unis et la Chine ont d’énormes intérêts économiques et politiques. Beaucoup de ces pays ont des populations qui soutiennent les deux côtés – ce qu’un responsable a appelé des «États oscillants» dans la bataille narrative.
« Cela devrait être un effort de l’ensemble du gouvernement », a déclaré le représentant Raja Krishnamoorthi de l’Illinois, qui est le meilleur démocrate d’un comité de la Chambre nouvellement formé qui se concentre sur le Parti communiste chinois.
« Le PCC fait le tour du monde en dénigrant les États-Unis, en dénigrant nos institutions, en dénigrant notre forme de gouvernement », a déclaré Krishnamoorthi dans une interview. « Nous devons contrer cela parce qu’en fin de compte, ce n’est pas dans le meilleur intérêt des États-Unis. »
L’ambassade de Chine à Washington a déclaré dans un communiqué que Pékin « s’oppose à la fabrication et à la diffusion de fausses informations » et a reproché aux États-Unis d’avoir fait des médias sociaux « son outil pour manipuler l’opinion publique internationale et son arme pour stigmatiser et diaboliser d’autres pays ».
« Sur cette question, il appartient à la partie américaine de réfléchir sur elle-même et d’arrêter de crier ‘attrapez un voleur' », a déclaré le porte-parole de l’ambassade, Liu Pengyu.
Médias d’État chinois et chaînes affiliées, ainsi que les influenceurs des médias sociaux avec de vastes partisans, répand régulièrement des idées sur les étiquettes américaines exagérées, fausses ou trompeuses. Ces dernières semaines, le ministère chinois des Affaires étrangères a attiré l’attention sur le déraillement du train qui a libéré des produits chimiques toxiques dans l’Ohio ainsi que des allégations selon lesquelles les États-Unis pourraient avoir saboté des pipelines utilisé pour transporter le gaz russe.
L’administration Biden a fermement rejeté les allégations concernant les pipelines Nord Stream et a défendu sa réponse dans l’Ohio.
La Chine a longtemps été considérée comme moins disposée que la Russie à prendre des mesures provocatrices qui pourraient être exposées et plus inquiète d’être publiquement blâmée. Les services de renseignement américains ont jugé que la Russie avait tenté de soutenir Donald Trump lors des deux dernières élections présidentielles, tandis que la Chine en 2020 a envisagé mais n’a pas tenté d’influencer l’élection.
Mais certains responsables américains pensent que la Chine entreprend ou envisage actuellement des opérations qu’elle n’aurait pas menées par le passé, selon les deux personnes proches du dossier. Cela est en partie dû aux craintes à Pékin de perdre une bataille de récits dans de nombreux pays, a déclaré l’une des personnes.
Les responsables ont noté des exemples publics identifiés ces dernières semaines par des groupes qui traquent la désinformation et l’influence.
La société de recherche Graphika a récemment identifié des vidéos générées par l’IA qu’elle a liées à une opération d’influence pro-chinoise. Une vidéo a attaqué l’approche américaine pour arrêter la violence armée; un autre « a souligné l’importance de la coopération sino-américaine pour la reprise de l’économie mondiale », selon Graphika. Et les analystes des menaces de Google ont déclaré avoir perturbé plus de 50 000 cas de publications et autres activités l’année dernière liées à une opération d’influence pro-chinoise connue sous le nom de « Dragonbridge ».
Les vidéos générées par l’IA sont clairement fictives et Graphika a déclaré qu’aucune d’entre elles n’avait plus de 300 vues. La plupart des messages de Dragonbridge, a déclaré Google, ont également atteint un petit public.
Le responsable du renseignement américain a déclaré que l’artisanat chinois sur les réseaux sociaux était « inégal » et moins sophistiqué que ce qui est normalement associé au Kremlin. Mais on peut s’attendre à ce que ce métier – à la fois en termes d’opérations sur les réseaux sociaux et d’efforts pour cacher tout lien avec Pékin – s’améliore avec le temps et avec la pratique, a déclaré le responsable.
Et il y a des inquiétudes de longue date à Washington à propos de TikTok, l’application virale de partage de vidéos dont les opérations américaines font actuellement l’objet d’un examen de sécurité nationale. Il n’y a aucune preuve publique que Pékin a utilisé ses pouvoirs étendus sur les entreprises en Chine pour diriger le contenu sur l’application ou lancer des opérations d’influence sanctionnées par le gouvernement, mais on pense que la Chine pourrait le faire assez rapidement pour ne pas être attrapée ou arrêtée.
La Chine est de plus en plus mal perçue aux États-Unis, dans une grande partie de l’Europe, en Australie, en Corée du Sud et au Japon, selon les données du Pew Research Center publiées l’année dernière.
Mais dans d’autres pays d’Asie ainsi que dans une grande partie de l’Afrique et de l’Amérique latine, les attitudes à l’égard du gouvernement chinois sont plus positives, souvent motivées par les investissements économiques et les offres d’infrastructure et d’aide à la sécurité de Pékin.
L’enquête de l’année dernière sur la jeunesse en Afrique, composée de 4 500 entretiens avec des jeunes de 18 à 24 ans dans 15 pays, a révélé que 76 % des personnes interrogées pensaient que la Chine avait une influence positive dans leur pays. Aux États-Unis, 72% ont déclaré qu’ils pensaient que l’influence américaine était positive.
En cas de guerre contre Taïwan soutenu par les États-Unis, les experts estiment que l’élaboration des attitudes et des récits mondiaux sera essentielle pour garantir un soutien militaire et diplomatique aux deux parties.
Le représentant Mike Gallagher, le républicain du Wisconsin qui préside le nouveau comité du Congrès sur la Chine, a déclaré dans un communiqué après sa récente visite à Taïwan que les opérations d’influence chinoises font partie d’une stratégie plus large de « guerre cognitive ». Il a ajouté que le comité « travaillerait à exposer la vérité sur le schéma d’agression (du Parti communiste chinois) contre l’Amérique et nos amis ».
Le Global Engagement Center du Département d’État est chargé de contrer les messages chinois en dehors des États-Unis et de la Chine. S’exprimant sous couvert d’anonymat conformément aux règles de base établies par le département, un responsable du département d’État a répondu aux inquiétudes selon lesquelles les États-Unis ne contreraient pas directement de nombreuses lignes d’attaque de Pékin.
« Il a été décidé que nous n’allions pas nous lancer dans le jeu de la taupe avec des lignes spécifiques de messagerie chinoise », a déclaré le responsable. « Franchement, il y en a trop. Ce serait comme essayer de mettre le doigt dans le barrage pour arrêter la fuite.
Le département d’État essaie plutôt de financer des programmes exposant des faits et des idées que la Chine veut supprimer. Le Global Engagement Center a financé des recherches tierces sur la répression chinoise dans la province du Xinjiang contre les Ouïghours et d’autres groupes ethniques majoritairement musulmans. Pékin a longtemps tenté de présenter ses opérations au Xinjiang comme une lutte contre le terrorisme et le radicalisme face aux critiques internationales concernant son réseau de camps de détention et ses restrictions de mouvement et d’expression religieuse dans la province.
L’État a également financé des formations pour les journalistes d’investigation dans les pays qui ont reçu des investissements chinois et un projet qui a suivi la construction d’un barrage chinois le long du Mékong.qui est une source d’eau clé pour les pays d’Asie du Sud-Est en aval de la Chine.
Les États-Unis utilisent également l’investissement direct comme outil pour contrer l’influence chinoise, bien que les critiques se soient demandé si certains programmes financés étaient efficaces.
Dans un cas, l’Agence américaine pour le développement international a proposé l’année dernière d’utiliser le financement d’un fonds annuel pour contrer l’influence chinoise pour soutenir les boulangeries en Tunisie. Selon deux autres personnes proches du dossier, les responsables voulaient acheter un logiciel pour les propriétaires de boulangeries afin de les aider à déterminer lesquels de leurs produits étaient les plus commercialisables. Les gens ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations internes de l’agence.
Dans un communiqué, l’USAID a déclaré que le programme tunisien visait à « créer des emplois durables axés sur la demande » et à promouvoir les logiciels occidentaux par rapport aux programmes chinois qui « pourraient être facilement accessibles » mais « moins efficaces ».
« Nous savons que notre aide sous forme de subventions peut aller encore plus loin lorsqu’elle est associée à des investissements publics et privés, qui dépassent de loin les ressources que la RPC a apportées à la table à ce jour », indique le communiqué.