Biden a décrit les étapes de la «voie optimale», en commençant par la phase 1, qui implique des sous-marins américains et britanniques visitant des ports en Australie et intégrant ces marins dans les forces américaines et britanniques et les écoles d’énergie nucléaire. Les États-Unis et le Royaume-Uni utilisent déjà la propulsion nucléaire dans leurs sous-marins, mais pas l’Australie. À partir de 2027, les trois pays participeront à une force sous-marine de rotation judicieusement nommée Submarine Rotational Forces West.
Une fois que suffisamment d’Australiens ont été formés et que le pays dispose de suffisamment d’infrastructures pour abriter de nombreux sous-marins, nous passons à la phase 2, où Canberra achètera trois sous-marins nucléaires de classe Virginia aux États-Unis avec la possibilité d’en acheter deux autres si nécessaire. Cela aura lieu dans les années 2030 si les financements américains et australiens et les améliorations des infrastructures des chantiers navals américains se concrétisent.
« Nous avons développé une approche progressive qui garantira que les marins australiens sont parfaitement formés et préparés à exploiter cette flotte en toute sécurité afin qu’ils puissent fournir cette capacité critique le plus rapidement possible », a déclaré Biden.
La phase 3, qui débutera à la fin de la prochaine décennie, est au cœur de l’accord. La Grande-Bretagne concevra et livrera à ses propres forces un nouveau sous-marin à propulsion nucléaire nommé SSN AUKUS, qui comportera des technologies de classe Virginia des États-Unis. L’Australie fera de même pour sa marine au début des années 2040 sur la base du même nouveau design.
Les sous-marins remplaceront les sous-marins diesel de la classe Collins actuellement dans la flotte australienne. Les avantages des systèmes de propulsion nucléaire transformeront les capacités sous-marines de l’Australie, permettant aux sous-marins de rester en mer pendant des mois d’affilée et leur donnant une autonomie pratiquement illimitée sans avoir à se rendre au port pour faire le plein.
Ce plan était le meilleur moyen pour le groupe trilatéral de s’assurer que l’Australie ne souffrait pas d’un déficit de capacité pendant que les pays développaient leurs bases industrielles sous-marines. « Il s’agit d’une véritable entreprise trilatérale. Les trois nations sont prêtes à contribuer et les trois nations sont prêtes à en bénéficier », a déclaré Albanese, debout à la droite de Biden et parlant en deuxième.
L’administration Biden profite de cette opportunité pour investir massivement dans sa base industrielle sous-marine, annonçant lundi un plan budgétaire prévoyant de dépenser 4,6 milliards de dollars pour des améliorations au cours des cinq prochaines années.
La décision de poursuivre l’accord s’est faite aux dépens de la France, qui avait déjà signé et travaillé sur un accord de plusieurs milliards de dollars pour construire des sous-marins non nucléaires pour l’Australie. Mais Canberra a été séduit par l’idée de recevoir la technologie secrète et puissante, permettant au pays du Pacifique de construire une force navale de premier plan.
L’effort ambitieux devra surmonter une foule de problèmes épineux qui sont déjà à l’ombre du mégaplan que Biden décrira.
Le pari que les États-Unis et leurs alliés peuvent maintenir l’attention et les investissements nécessaires pour construire et agrandir les chantiers navals nécessaires et former une force capable devra survivre plusieurs fois aux changements de gouvernement dans les trois pays au cours de la prochaine décennie. Les règles de contrôle des exportations devraient également être modifiées dans les années à venir pour permettre le transfert des technologies les plus sensibles vers l’Australie.
Même amener les sous-marins de la classe Virginia en Australie sera un défi puisque les deux sociétés qui les fabriquent, General Dynamics Electric Boat et Huntington Ingalls Industries, sont incapables d’atteindre l’objectif de la marine américaine de produire deux sous-marins par an.
« La base industrielle sous-marine américaine n’est pas là où elle devrait être », a déclaré un haut responsable de l’administration, qui a obtenu l’anonymat pour discuter des plans avec les journalistes avant l’annonce. « Le ministère de la Défense met en avant d’importantes ressources supplémentaires pour soulever la base industrielle sous-marine. Ils ont fait une demande initiale au Congrès, qui a été approuvée l’année dernière, et il y aura des fonds supplémentaires dans le budget de cette année.
L’Australie contribuera un montant non divulgué pour aider à cet effort, a poursuivi le responsable. « Il s’agit d’une opportunité générationnelle de lever la base industrielle sous-marine pour les États-Unis et le Royaume-Uni et d’en construire une pour l’Australie. »
L’accord sur les sous-marins et la technologie est la plus grande étape concrète vers une concentration accrue sur l’Indo-Pacifique que Washington a montré à ce jour, malgré trois administrations successives promettant plus d’argent, plus de forces et plus d’attention pour contrer le renforcement militaire effréné de la Chine.
Alors que les dirigeants étaient réticents à déclarer publiquement que cette décision est une réponse directe à l’affirmation croissante de la Chine, un haut responsable militaire britannique a déclaré à POLITICO : « Je ne peux pas croire une minute que Pékin est assis là à penser : ‘AUKUS est génial, continuer’. »
Lors du déploiement lundi du budget de 842 milliards de dollars du Pentagone, la sous-secrétaire à la Défense Kathleen Hicks a déclaré que les investissements visaient principalement à dissuader la Chine.
« Ce dernier budget augmente encore plus la capacité de production et procure le maximum de munitions les plus pertinentes pour dissuader et, si nécessaire, prévaloir sur l’agression dans l’Indo-Pacifique », a-t-elle déclaré.
Rosa Prince a contribué à ce rapport.