Les étudiants universitaires de Californie luttent contre l’insécurité du logement

Los Angeles, Californie, États-Unis – Delainey a passé les cinq premières semaines de cours à l’Université de Californie à Santa Cruz, l’année dernière, vivant sur le canapé d’un ami et hors de sa voiture.

Delainey, qui a demandé à être identifiée uniquement par son prénom, a déclaré que l’épisode avait nui à sa santé et affecté ses résultats scolaires.

« Pour la première nuit du [academic period], je me suis garée sur le campus et j’ai dormi dans ma voiture », a-t-elle déclaré à Al Jazeera. « Le lendemain, je suis allé chez un ami pour réchauffer de la nourriture, et ils ont fini par me laisser dormir sur leur canapé pendant environ un mois.

« J’ai fini par abandonner environ la moitié de mes cours. J’ai lutté à cause de toute la tension mentale.

Delainey a finalement réussi à trouver un logement à Santa Cruz, une ville côtière du nord de la Californie qui possède l’un des marchés du logement les plus serrés de l’État. Elle paie maintenant près de 1 500 $ par mois pour une chambre dans un appartement de deux chambres hors campus.

Des histoires comme celle de Delainey sont devenues plus courantes dans toute la Californie, où les étudiants s’entassent dans des appartements exigus, réduisent les courses pour payer le coût gonflé du loyer et sont poussés à l’itinérance à des taux alarmants.

Une note de service de 2021 (PDF) préparée pour la législature de l’État a révélé que près de 20% des étudiants des California Community Colleges ont déclaré être sans abri aux côtés de 5% des étudiants des écoles de l’Université de Californie et de 10% de ceux qui fréquentent les institutions de l’Université de l’État de Californie.

Cela représente des dizaines de milliers d’étudiants dans les systèmes universitaires publics de Californie.

« Chaque collège a des étudiants sans abri », a déclaré Eric Hubbard, directeur du développement chez Jovenes, une organisation basée à Los Angeles qui travaille avec des étudiants sans abri. « Lorsque des gens vivent l’itinérance, il y a beaucoup d’incertitude. C’est un énorme défi d’équilibrer l’école avec le fait d’être constamment en mode survie.

Montée en flèche des coûts

L’analyse de 2021 a révélé que le coût annuel moyen du logement pendant la fréquentation d’une école de l’Université de Californie variait de 14 000 $ à 17 000 $, éclipsant souvent les frais de scolarité eux-mêmes pour les résidents de Californie.

Les universités proposent plusieurs explications aux prix : coûts de construction élevés, écoles situées dans des villes où la demande de logements est déjà forte, propriétaires locaux hostiles aux nouveaux projets de logements étudiants et manque d’espace pour construire de nouveaux logements.

Dans certains cas, les universités ont dû refuser des étudiants qu’elles auraient autrement acceptés parce qu’elles n’avaient nulle part où les loger. Dans un e-mail à Al Jazeera, l’Université de Californie à Santa Cruz a déclaré que « reconnaissant les défis du logement, nous avons réduit la taille de notre cohorte d’étudiants entrants d’environ 800 ».

Les trois systèmes universitaires publics de Californie sont destinés à mettre l’enseignement supérieur à la portée de personnes d’horizons différents. Pour certains étudiants, un tel accès peut changer la vie.

Zack Collie, un étudiant diplômé de la California State University, Fullerton, a déclaré à Al Jazeera que fréquenter l’université était devenu une priorité pour lui après s’être cassé le cou à l’âge de 15 ans, le laissant partiellement paralysé et réduisant ses possibilités d’emploi.

Collie a déclaré que le système universitaire public plus abordable de l’État a ouvert des opportunités qui n’auraient peut-être pas existé autrement. « Avoir mon diplôme et bientôt ma maîtrise a changé mon avenir, dit-il. « Si je n’avais pas ça, je n’ai aucune idée de ce que je ferais de ma vie. »

Il a déclaré que l’accès à un logement abordable a facilité son cheminement. Il a vécu dans un appartement sur le campus avec un espace supplémentaire pour un gardien et une zone d’étude et a ensuite emménagé dans un complexe de logements abordables où il a l’espace et la tranquillité dont il a besoin pour étudier.

« Si je n’avais pas de logement abordable, je vivrais chez moi, dit-il. « Il n’y a aucun moyen que je sois en mesure de payer ce que les gens demandent pour le loyer. »

Mais alors que les logements abordables deviennent de plus en plus rares, les défenseurs du logement préviennent que la promesse d’une éducation abordable est hors de portée pour beaucoup.

« Le système universitaire public est peut-être le plus grand moteur de mobilité économique que l’État ait jamais créé », a déclaré Ned Resnikoff, directeur des politiques du groupe de défense du logement California YIMBY. « Mais la crise du logement augmente le coût d’entrée et rend la stratification des classes plus rigide. »

L’opposition des propriétaires

Les universités de l’État subissent une pression croissante pour résoudre le problème, mais peuvent faire face à une opposition forte et très mobilisée de la part des propriétaires locaux qui s’opposent fréquemment aux projets de construction de logements pour les étudiants.

Pour ce faire, ils utilisent souvent une loi appelée California Environmental Quality Act (CEQA), qui vise à protéger les écosystèmes locaux en exigeant une évaluation des impacts environnementaux des nouveaux développements.

Mais les critiques disent qu’entre les mains des propriétaires locaux, une loi destinée à protéger l’environnement est utilisée pour bloquer les projets qui pourraient aider à atténuer la crise du logement étudiant.

Le gouverneur Gavin Newsom a signé cette année un projet de loi qui permettrait aux projets de logement sur le campus de contourner certaines exigences du CEQA.

La législature a également alloué plus de 2 milliards de dollars à des projets de logements étudiants sur trois ans, y compris des fonds pour le logement étudiant dans le système des collèges communautaires, qui n’héberge pas traditionnellement d’étudiants.

Zennon Ulyate-Crow, un étudiant de deuxième année à Santa Cruz qui a aidé à organiser le soutien au projet de loi, a déclaré qu’il était devenu en colère lorsque les résidents locaux ont bloqué un projet de logement sur le campus qui aurait ajouté 3 000 lits indispensables. Ils ont fait valoir que cela nuirait à la beauté naturelle de la région.

« Tous les refus que nous avons reçus provenaient de propriétaires locaux. Ils sont complètement isolés de ces coûts de logement. Pendant ce temps, les étudiants vivent dans des conditions extrêmement surpeuplées et ont du mal à trouver un logement », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « C’est remonter l’échelle à son meilleur. »