Les experts en défense aérienne affirment que les avions de combat F-16 de construction américaine offriraient à l’Ukraine un avantage sur l’armée de l’air russe, mais seulement s’ils étaient combinés à de puissants missiles et à des informations de ciblage que l’Occident devrait également fournir, l’attirant plus activement dans la guerre.
« Ce n’est pas une panacée, pas un changeur de jeu », a déclaré Konstantinos Zikidis, ingénieur en aérospatiale chez Hellenic Aerospace Industry, qui possède une vaste expérience du F-16.
La plupart des membres de l’OTAN en Europe ont laissé ouverte la possibilité d’envoyer leurs F-16 en Ukraine, alors même que le président Joe Biden a déclaré lundi que les États-Unis ne le feraient pas.
« Le Sukhoi-35 est plus grand et plus rapide et possède un radar plus puissant », a déclaré Zikidis à Al Jazeera à propos de l’avion de chasse russe auquel le F-16 serait confronté.
Mais le F-16 pourrait vaincre le Sukhoi-35 s’il transportait de puissants missiles occidentaux et recevait des données de suivi du radar aéroporté, a déclaré Zikidis.
Si l’Ukraine devait recevoir des F-16, ils viendraient probablement de Pologne, qui s’est déclarée prête à céder une partie de sa flotte.
Ceux-ci transportent le missile AIM-9X Sidewinder, un missile guidé infrarouge à courte portée de 10 à 20 km (6 à 12 milles) « indétectable par les systèmes de défense de l’avion cible », a déclaré Zikidis.
« Et ils ont l’AIM-120 AMRAAM, qui couvre de plus grandes distances allant jusqu’à 100 km (62 miles)… [and] peut continuer à recevoir des mises à jour sur les cibles de l’avion qui l’a tiré.
Les deux missiles sont parmi les plus avancés de l’OTAN.
Le commandant d’escadre Thanasis Papanikolaou, qui a piloté et commandé des formations de F-16, convient que, s’ils étaient mis en réseau, les F-16 offriraient à l’Ukraine un net avantage.
« Les Russes utilisent des tactiques plus anciennes, alors que les tactiques occidentales ont évolué pour utiliser des avions en combinaison avec la marine, les forces terrestres, [airborne] et le renseignement radar naval – ce type de guerre occidental est très avancé », a déclaré Papanikolaou à Al Jazeera.
« Le Su35 peut avoir de grandes capacités, mais il est derrière le F-16 s’il est équipé de Link 16 », a déclaré Papanikolaou, faisant référence à une technologie de communication de l’OTAN qui relie les avions, les navires et les forces terrestres. « Cela permet à tous les actifs sur le champ de bataille de partager la même image. »
Si le radar aéroporté AWACS de l’OTAN devait opérer à la limite de l’espace aérien roumain, il pourrait éclairer la quasi-totalité de la Crimée, un territoire que l’Ukraine dit vouloir reprendre, et des rapports suggèrent que la Maison Blanche est prête à envisager d’aider l’Ukraine à le faire.
L’Ukraine veut de nouvelles technologies
L’Ukraine a laissé entendre qu’elle voulait certaines des versions les plus avancées du F-16.
« Si nous les obtenons, les avantages sur le champ de bataille seront tout simplement immenses… Il n’y a pas que les F-16. Des avions de quatrième génération, c’est ce que nous voulons », a déclaré à Reuters Yuriy Sak, conseiller du ministre de la Défense Oleksiy Reznikov.
La Pologne, qui exploite des avions F-16 Block 52+ de quatrième génération, a confirmé lundi qu’elle était prête à les envoyer en Ukraine si l’OTAN approuvait cette décision.
Les experts disent que ceux-ci sont équipés d’un ordinateur de bord « sophistiqué » et d’un radar puissant.
Au début de la guerre, l’armée de l’air ukrainienne était dirigée par 50 chasseurs MiG-29 et 32 Sukhoi-27, mais ils étaient « surclassés », selon un récent rapport de la RUSI.
« Les avions russes pouvaient généralement voir et tirer plus loin tant que leurs contre-mesures étaient efficaces contre les munitions air-air ukrainiennes », indique le rapport.
Les pertes d’avions très médiatisées de Moscou dans les premiers jours de la guerre ont chuté après que l’armée de l’air russe a mis en place des défenses aériennes et a commencé à brouiller les radars ukrainiens et à chasser les batteries anti-aériennes ukrainiennes.
Les pilotes ukrainiens ont en partie compensé leur désavantage en nombre et en technologie en volant sous le radar ennemi, mais les limites de cette tactique ont été rendues douloureusement évidentes en octobre dernier lorsqu’un Sukhoi-27 et un Sukhoi-24 ukrainiens ont été abattus du ciel par des missiles russes après effectuer un « saut » – une brève poussée vers une altitude plus élevée – pour tirer sur des drones kamikazes ou des défenses aériennes ennemies.
Le radar aéroporté occidental n’a pas réussi à repérer les missiles entrants, laissant supposer que la Russie aurait commencé à déployer son redoutable R-37M, un missile hypersonique qui aurait été tiré à plus de 200 km (124 miles) par un Sukhoi-57, la Russie est toujours – chasseur furtif multirôle expérimental.
Face à une telle combinaison d’armes, même le F-16 Block 52+ n’est peut-être pas à la hauteur, selon les experts, mais cela souligne le besoin de l’Ukraine d’un saut générationnel dans les capacités d’attaque aérienne.
Peut-il être fait?
Le F-16 présente des avantages évidents.
Il s’agit de l’avion de combat le plus produit au monde, et nombre d’entre eux sont mis hors service en Europe alors que les membres de l’OTAN passent au F-35.
Lockheed Martin, qui produit le F-16, a déclaré au Financial Times qu’il pouvait augmenter la production pour remplacer les avions envoyés en Ukraine.
Le directeur de l’exploitation, Frank St John, a déclaré que la société « allait augmenter la production de F-16 à Greenville [South Carolina, US] pour arriver à l’endroit où nous pourrons remplacer assez efficacement tous les pays qui choisissent de faire des transferts de tiers pour aider avec le conflit actuel ».
Le ministre des Affaires étrangères des Pays-Bas, Wopke Hoekstra, a déclaré qu’il n’y avait « pas de tabous » sur les livraisons d’armes à l’Ukraine, et des rapports récents avaient suggéré que le Pentagone américain avait sérieusement envisagé d’envoyer des F-16.
Mais il y a des préoccupations pratiques et symboliques.
Selon les experts, la formation des pilotes ukrainiens sur des F-16 pourrait ne pas être effectuée à temps pour faire une différence dans la guerre cette année.
« L’altimètre des avions occidentaux, par exemple, est en pieds. L’altimètre soviétique est en mètres. Ce sont deux façons de penser différentes », a déclaré Papanikolaou.
« Cela prendrait plusieurs mois, et ils pourraient devoir être pilotés par [Western] vétérans volontaires », a déclaré Zikidis.
Faire venir des pilotes occidentaux, même en tant que corsaires, pourrait créer des complications politiques.
« Les Russes essaieront de présenter que l’OTAN est directement impliquée dans la guerre en Ukraine et menaceront de guerre nucléaire », a déclaré Papanikolaou.
L’Ukraine aurait préparé un lot de 50 pilotes qui ont participé à des exercices militaires occidentaux et pourraient être formés en trois mois. Et le membre du Congrès américain Adam Kinzinge a présenté un projet de loi pour former les pilotes ukrainiens et l’équipage de soutien sur les avions de chasse F-15 et F-16 dès le 23 juin de l’année dernière. Ce projet de loi a été approuvé.
L’inquiétude symbolique porte sur les pertes d’avions.
L’armement occidental s’est avéré largement supérieur à l’armement de l’ère soviétique au cours de la guerre d’Ukraine. Mais le développement par la Russie de missiles hypersoniques pourrait s’avérer un match pour le F-16, mettant fin au récit de la supériorité de l’OTAN.
« Cela comporte un risque », a déclaré Zikidis. « Si vous perdez un F-16, ce sera une grande histoire. Les soukhois tombent du ciel, mais ce n’est pas une histoire.
Peut-être pour ces raisons, il y a encore des opposants dans l’alliance occidentale.
Le chancelier allemand Olaf Scholz, après avoir cédé aux pressions pour envoyer des chars de combat Leopard 2 en Ukraine, a déclaré qu’il n’enverrait pas les avions à réaction.
« J’ai précisé très tôt que nous ne parlons pas d’avions de combat, et je fais la même chose ici », a-t-il déclaré au Bundestag ce mois-ci.