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L’une des histoires économiques les plus étranges du dernier demi-siècle est ce qui est arrivé aux riches américains – et en particulier aux hommes américains riches – au travail.
En général, les pauvres travaillent plus que les riches. Cette histoire est cohérente d’un pays à l’autre (par exemple, les Cambodgiens travaillent beaucoup plus que les Suisses) et dans le temps (par exemple, les Allemands des années 1950 travaillaient presque deux fois plus qu’aujourd’hui).
Mais à partir des années 1980 aux États-Unis, cette saga s’inverse. Les Américains les mieux rémunérés travaillaient de plus en plus longtemps, au mépris des attentes ou du bon sens. Les membres de ce groupe, qui auraient pu acheter tout ce qu’ils voulaient avec leur richesse, ont acheté plus de travail. Plus précisément, de 1980 à 2005, les 10 % d’hommes mariés les plus riches ont augmenté leurs heures de travail plus que tout autre groupe d’hommes mariés : environ cinq heures par semaine, soit 250 heures par an.
En 2019, j’ai appelé ce phénomène « workism ». À une époque de déclin de la religiosité, les riches Américains semblaient se tourner vers leur carrière pour combler le vide spirituel au centre de leur vie. Pour le meilleur ou (très souvent) pour le pire, leur bureau était devenu leur autel.
Depuis lors, le concept de workisme a été attaché à une série de phénomènes culturels et politiques, y compris les tendances à la baisse de la fécondité en Occident. J’ai blâmé le travaillisme pour les politiques américaines qui résistent aux congés parentaux et de maladie nationaux en raison d’une préférence de l’élite pour maximiser l’attachement du public à la main-d’œuvre.
Puis la pandémie s’est produite. Je ne savais pas comment la fin forcée des navettes des cols blancs et la disparition du bureau par défaut changeraient les attitudes des riches américains. Je supposais que le travail à distance rendrait certains aspects du workism encore plus insidieux. Les chercheurs de Microsoft ont découvert que le boom des réunions en ligne poussait le travail à des heures impaires de la semaine, ce qui entraînait plus de « finitions par e-mail! » des soirées tardives et des samedis matins qui ressemblaient à des mini-lundi. Travailler sur notre ordinateur a toujours été une affaire «fuite»; avec le travail à domicile et le COVID, je craignais que la fuite ne devienne une inondation.
Mais je me trompais. Cette année, des chercheurs de l’Université de Washington ont conclu que, depuis 2019, les riches américains travaillaient moins. Et de moins en moins. Dans un renversement complet des 50 dernières années, les hommes les plus instruits, les mieux rémunérés et les plus actifs ont le plus réduit leurs heures de travail pendant la pandémie. Selon l’article, les 10 % d’hommes les mieux rémunérés ont travaillé 77 heures de moins en 2022 que le décile supérieur en 2019, soit 1,5 heure de moins par semaine. Les femmes les mieux rémunérées ont réduit de 29 heures. Notamment, malgré cette réduction, les riches travaillent toujours plus d’heures dans l’ensemble.
Cette analyse a peut-être été faussée par des réponses d’enquête peu fiables reçues pendant le chaos de la pandémie. Mais selon Les le journal Wall Street, des données distinctes du Census Bureau étayent cette conclusion. De 2019 à 2021, les hommes mariés ont réduit leur semaine de travail d’un peu plus d’une heure. Les hommes célibataires n’ont pas connu de déclin similaire.
Alors pourquoi les hommes mariés riches réduisent-ils soudainement – et finalement – leurs heures de travail, à un degré inhabituel ? Yongseok Shin, économiste à l’Université de Washington et co-auteur de l’article, m’a dit qu’il n’avait « aucun doute qu’il s’agissait d’un choix volontaire ». Lorsque je lui ai demandé si les hommes mariés riches avaient peut-être moins travaillé dans des ménages à deux revenus pour aider les enfants au début de la pandémie, il m’a dit que leurs heures de travail continuaient de baisser en 2022, « longtemps après les pires périodes de fermeture d’écoles et de problèmes ». avec les crèches. »
Le titre du nouveau journal est un peu trompeur : « Où sont les travailleurs ? De la grande résignation à l’abandon tranquille. Les auteurs font fréquemment référence à l’abandon silencieux, l’idée que les travailleurs en 2022 ont soudainement décidé de réduire leur ambition et leurs efforts collectifs. Mais leur analyse ne trouve rien de tel. Au cours des trois dernières années, le travailleur médian a à peine réduit ses heures. Toute la baisse des heures travaillées s’est produite parmi les Américains les mieux rémunérés, avec les semaines de travail les plus longues. Est-ce une poussée d’abandon tranquille ? Je dirais non. C’est plutôt comme si la fièvre du workism éclatait enfin chez les Américains les plus bourrés de travail.
« Je pense que la pandémie a clairement réduit le workaholisme », m’a dit Shin. « Et au fait, je pense que c’est une chose très positive pour ce pays. »
Je suis enclin à être d’accord. Dans les années qui ont suivi la rédaction de l’essai sur le workisme, j’ai basculé entre deux formes de culpabilité de l’écrivain. Certains jours, j’ai peur d’avoir été trop dur avec des gens qui se consacrent à leur travail. Si les gens peuvent trouver du réconfort, une structure et un sentiment de contrôle dans leur travail, qui suis-je pour leur dire qu’ils souffrent d’une misère invisible en adorant un dieu faux et marchand ?
Mais d’autres jours, je pense que je n’étais pas assez dur avec le workism, étant donné à quel point il s’est insinué profondément dans les valeurs américaines. Les New York Times et atlantique l’écrivain David Brooks a fait la distinction entre ce qu’il appelle les « vertus de résumé » et les « vertus d’éloge funèbre ». Les vertus du curriculum vitae sont ce que les gens apportent au marché : sont-ils des employés intelligents, dévoués et ambitieux ? Les vertus de l’éloge sont ce qu’elles apportent aux relations non régies par le marché : sont-ils des partenaires et des amis gentils, honnêtes et fidèles ?
les Américains devraient donner la priorité aux vertus de l’éloge. Mais de notre propre témoignage, nous préférons vivement les vertus de CV pour nous-mêmes et surtout pour nos enfants. Cette année, le Pew Research Center a demandé aux parents américains : quelles réalisations ou valeurs sont les plus importantes pour vos enfants lorsqu’ils deviennent adultes ? Près de neuf parents sur 10 ont nommé la sécurité financière ou « des emplois ou des carrières [our children] profitez-en » comme valeur maximale. C’était quatre fois plus que la proportion de parents qui ont dit qu’il était important que leurs enfants se marient ou aient des enfants ; il était même nettement plus élevé que le pourcentage de parents qui ont déclaré qu’il était extrêmement important que leurs enfants soient «honnêtes», «éthiques», «ambitieux» ou «acceptent les personnes différentes». Malgré de grandes différences entre les ethnies dans certaines catégories, la primauté de la réussite professionnelle était une vertu qui recoupait tous les groupes.
Je ne peux pas lire les résultats de ces sondages sans penser au fait que l’anxiété chez les adolescents n’a cessé d’augmenter au cours de la dernière décennie. Les commentateurs accusent parfois un cocktail technologique d’utilisation du smartphone et des réseaux sociaux d’être à l’origine de l’angoisse psychologique de la jeunesse américaine. Mais peut-être qu’une variable latente est la réverbération du workisme dans la génération suivante. Ces enquêtes suggèrent que tout ce que la société devrait considérer comme plus grand que le travail – la famille, la foi, l’amour, les relations, l’éthique, la gentillesse – s’avère secondaire.
Le message des parents américains, dans un siècle d’instabilité économique, semble être Votre carrière est ici, et tout le reste est là-bas. Existe-t-il un scénario dans lequel cela est bon pour nous ? Les gens peuvent contrôler leur caractère d’une manière qu’ils ne peuvent pas contrôler leurs revenus à vie. Dans l’océan du marché du travail, nous sommes tous des vairons, souvent impuissants à façonner notre propre destin. Il ne peut être sain pour une société de convaincre ses jeunes que la réussite professionnelle, issue d’un marché sans visage, importe plus à la vie que des valeurs comme la décence humaine, qui ne demandent que notre propre adhésion.
Je ne sais pas ce qu’il adviendra du travaillisme au cours de la prochaine décennie, mais si les hommes américains riches commencent à abandonner l’idée que le carriérisme est le pilier de l’identité, les avantages pourraient être immenses – pour leur génération et celles à venir. .
Les heures de bureau sont de retour! Rejoignez Derek Thompson et des invités spéciaux pour des conversations sur l’avenir du travail, de la technologie et de la culture. La prochaine session aura lieu le 6 février. Inscrivez-vous ici et regardez un enregistrement à tout moment sur L’Atlantiquela chaîne YouTube de.