L’Australie a surmonté une peur précoce pour s’enfuir avec son premier match de la Coupe du monde de rugby à XV, les meneurs de jeu de Storm Harry Grant et Cameron Munster ouvrant la voie, alors qu’ils battaient un Fidji courageux mais indiscipliné 42-8 dans un festin de huit essais avant une foule de 13 366 personnes au Headingley Stadium de Leeds.
Après 1078 jours depuis leur dernier test, les Kangourous ont été choqués tôt lorsque, dès le premier set en possession de Fidji, les hommes en blanc ont touché le sol, un grubber délicieusement curling de Siti Moceidreke se retournant pour rencontrer Semi Valemei dans le coin gauche. Ce fut un début encourageant pour le Fidjien Bati qui a dû applaudir l’entraîneur Joe Rabele qui avait été transporté d’urgence à l’hôpital pour cause de maladie avant le coup d’envoi.
Le départ fulgurant a fait perdre la forme à l’Australie. Les Fidji avaient tiré le meilleur parti de leur une minute en attaque, tandis que l’Australie n’avait pas réussi à convertir à partir de 14 minutes avec le ballon. Mais après quelques fortes charges de Jake Trbojevic, Cameron Murray et Daly Cherry-Evans se sont combinés, pivotant au rythme alors qu’ils s’enfonçaient dans la ligne. Cela a créé l’angle inverse pour Jeremiah Nanai, revenant à l’intérieur pour passer sous les poteaux à la 15e minute.
L’Australie s’est installée et un vol en tête-à-tête à Munster a mis en place Nanai pour une autre charge, mais cette fois, le grand homme a manqué de peu. Les Fidji ont fait de gros mètres lors de leur set de retour et se préparaient pour un deuxième cinq points jusqu’à ce que le capitaine des Kangourous James Tedesco diffuse la bombe du dernier tacle et que Hunt pellette une passe indescriptible du ruck.
Mais les hommes qu’il a trouvés sont tout sauf indescriptibles. Au lieu de sortir de la ligne, Latrell Mitchell l’a rapidement retourné à Josh Addo-Carr. Cruellement boudé par l’entraîneur de NSW Brad Fittler pour State of Origin mais prisé dans la configuration nationale de Mal Meninga, The Foxx a mis les post-brûleurs pour échapper aux heures de pointe et aller d’un océan à l’autre, fauchant les trois arrières des Fidji avec vitesse et ruse pour mettre les Kangourous clairs à 10-4.
Vers la demi-heure, les grands défenseurs des Fidji étaient fatigués et Meninga a fait appel à Reuben Cotter pour l’exploiter. Mais ce sont les Fidji qui ont trouvé le vent. Le coup de pied poignardé d’Api Koroisau sur la ligne était trop rapide pour les poursuivants. L’Australie a grondé sur le terrain et après que Munster ait tâtonné la bombe de Hunt, ils ont réessayé. Cette fois, Angus Crichton est monté sur l’épaule gauche de Munster au rythme et a tendu la main pour son premier essai en vert et or.
Avant la pause, le centre des Kangourous Mitchell semblait avoir marqué un dernier essai, piétinant à un mètre, mais Crichton a été sévèrement jugé pour avoir frappé dans le jeu du ballon. Il a laissé le score à 18-4 à la mi-temps, alors que la piste glissante de Leeds a desserré la peinture sur le terrain et laissé les joueurs s’éloigner enduits de blanc.
Crichton a définitivement commis une erreur juste après la pause, un jeu de balle bâclé donnant aux Fidji ce dont ils avaient besoin : l’opportunité de marquer en premier. Ils ont raté cette première chance, mais l’Australie a profité au maximum de la leur, Addo-Carr exploitant un petit espace sur la gauche, puis se déchargeant sur Munster qui est resté en vie jusqu’à ce que Mitchell se profile et s’éloigne.
Claire au tableau d’affichage, l’Australie a maintenant déployé quelques coups truqués. La plupart d’entre eux ont échoué mais étaient amusants à regarder. Il a fallu Harry Grant pour réaffirmer la classe du kangourou. À la 52e minute, le petit pivot a lancé un sublime 40-20 sur la ligne pour se placer dans le coin puis, givrant ce qu’il avait commencé, a filé intact du set suivant. Le capitaine James Tedesco a ensuite fait un saut dans le champ et à travers l’heure de jeu.
Les collisions avaient été massives entre les deux équipes toute la nuit, mais Cotter a mal chronométré sa course depuis le redémarrage et l’affrontement de tête qui a suivi avec Tui Kamikamica avait à la fois vu des étoiles et se dirigeant vers les hangars. Les Fidji ont également été laissés sous le choc peu de temps après lorsqu’un coup de pied de Grant a percé une défense fatiguée pour offrir un deuxième essai à Addo-Carr. Valentine Holmes n’avait pas raté toute la soirée et il a contourné le poteau intérieur pour porter le score à 42-4.
Les Fidji ont obtenu un essai de consolation tardif, un grattoir soigné et un touché patient pour Turuva, ce qui en fait 42-8. Mais un jeu de montagnes russes, déchiré par des erreurs, mais paré d’essais sensationnels avait finalement suivi son cours naturel avec une démonstration dominante de l’Australie sonnant un coup de semonce à tous. Non pas que l’AP de St James Park l’aurait capté, le système faisant pétiller un set dans le set de levée de rideau des Kaiser Chiefs.
Les Fidji ont fait preuve à la fois d’habileté et de courage pour bannir leur 50-0 battu par l’Angleterre lors des échauffements et montrer qu’ils peuvent être une force dans les matchs à venir. L’Australie sera ravie d’un coup dur qui a ébranlé la rouille, lissé les combinaisons et les a fait rouler vers une défense du titre. Ils feront probablement appel à Nathan Cleary comme meneur de jeu, transformant Cherry-Evans en talonneur, ce qui dynamisera davantage la puissance des Kangourous.
« Je suis content de ça », a déclaré par la suite l’entraîneur australien Mal Meninga. « On s’en est plutôt bien sorti. Vraiment satisfait de la défense. Quelques petites choses à régler avec le ballon, mais dans l’ensemble, très heureux.
« Nous avons de la concurrence dans l’équipe », a ajouté Meninga à propos de l’inclusion probable de Cleary, entre autres, pour le prochain match du Kangourou contre l’Ecosse samedi prochain. «Nous allons reposer quelques gars la semaine prochaine et affronter d’autres qui peuvent mettre leur pied en avant. Nous avons parlé de la façon dont ce serait maladroit de notre point de vue. Nous ne sommes ici que depuis une semaine. Nous nous améliorerons au fur et à mesure du tournoi.