OÀ quelques matchs du match de deuxième tour de Leylah Fernandez contre Belinda Bencic à l’Open de Miami vendredi, la défaite semblait déjà inévitable. Alors que Bencic se rapprochait de la ligne de fond, étouffant la jeune Canadienne avec ses premières frappes de balle et ses redirections précises, Fernandez ne pouvait pas suivre. Elle a essayé de maintenir sa propre position à l’intérieur de la ligne de base, mais a été facilement repoussée. Lorsqu’elle a pris plus de risques, forçant le ballon plus près des lignes, ses erreurs se sont accumulées. Après 67 minutes, le joueur de 20 ans a été largement battu 6-1, 6-1.
Dix-huit mois après sa course inoubliable jusqu’à la finale de l’US Open 2021, Fernandez fait face à de nombreuses difficultés alors qu’elle tente de suivre sa performance en petits groupes. À New York, elle a montré toute l’étendue de son talent. Malgré ses 5 pieds 6 pouces, elle a frappé ses adversaires avec la force combinée de son coup droit gauche vicieux, son retour infailliblement agressif, son mouvement qui lui a permis de basculer rapidement la défense vers l’attaque et son ingéniosité astucieuse.
Alors qu’Emma Raducanu a traversé les qualifications et a traversé un match nul plein d’opportunités à New York, éviscérant tout sur son passage sans perdre un set, Fernandez a vécu une expérience radicalement différente. Déjà une joueuse établie parmi les 100 meilleures, elle a dû faire face à une série brutale d’adversaires, dont trois des cinq meilleures joueuses. Elle a démontré son esprit combatif et a conquis la foule dans le processus, survivant à quatre matchs brutaux de trois sets consécutifs pour atteindre sa première finale du Grand Chelem.
La suite immédiate n’a pas été facile. Elle a remporté un deuxième titre en carrière âprement disputé à Monterrey l’année dernière, mais elle a également perdu au premier tour de l’Open d’Australie et ses nombreuses défaites précoces l’ont empêchée de gagner un vrai rythme. Elle a appris les mêmes leçons que de nombreux autres jeunes joueurs, en particulier que concourir à un niveau aussi élevé pour un tournoi ne signifie pas qu’un joueur est immédiatement capable de le faire semaine après semaine sur le circuit car les conditions changent constamment et les rivaux cherchent les sortir.
Alors que le champion junior de Roland Garros 2019 revenait sur la terre battue parisienne, les choses semblaient se mettre en place. Après deux autres matchs de trois sets contre des joueurs de qualité, Fernandez a devancé Bencic et Amanda Anisimova lors de tours consécutifs pour atteindre son deuxième quart de finale du Grand Chelem. Elle est entrée dans le match en tant que grande favorite contre Martina Trevisan, une demi-finale alléchante contre Coco Gauff, son compatriote, sur la ligne.
Il est rapidement devenu évident que Fernandez se débattait avec une blessure au pied et qu’elle ne pouvait tout simplement pas courir. Pourtant, son combat à lui seul a produit un spectacle dramatique. Alors que son père et entraîneur, Jorge, l’implorait continuellement de se retirer, Fernandez a en quelque sorte forcé un troisième set avant d’être vaincue. Fernandez a ensuite été diagnostiquée avec une fracture de stress de niveau trois sur le dessus de son pied, la forçant à porter une botte médicale et à manquer Wimbledon pendant sa mise à pied de deux mois.
Depuis son retour, Fernandez a du mal à retrouver sa forme et son élan. Elle a compilé un dossier de 9-13 au niveau du tableau principal de la tournée au cours de cette période et les quelques moments de progrès se sont soldés par des pertes frustrantes.
Les tirages n’ont pas été tendres. Le classement de Fernandez est passé d’un sommet en carrière de 13 l’été dernier à l’extérieur du top 50 après la chute de ses points à l’US Open. Elle est classée 53e, toujours au risque d’affronter les meilleurs joueurs au début de la plupart des tournois. Elle l’a fait à l’Open d’Australie, perdant en deux sets extrêmement serrés contre Caroline Garcia, la quatrième tête de série.
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Les trajectoires irrégulières des finalistes de l’US Open 2021 ont laissé une curieuse marque sur la tournée. Cette génération a inclus l’une des plus jeunes finales de Grand Chelem de l’histoire récente du sport – Fernandez et Raducanu avaient respectivement 19 et 18 ans à New York – mais selon le classement actuel, il s’agit d’une période historiquement sèche pour les jeunes talents sur le WTA. Gauff, 19 ans, est actuellement le seul joueur du top 20 de moins de 21 ans.
Pour Fernandez, la seule résolution est la résilience. Elle a ajouté un deuxième entraîneur, Julián Alonso, à son équipe pendant l’intersaison, une étape importante pour un joueur entraîné par son père. Elle reste vulnérable à être maîtrisée et dominée par des adversaires plus forts parmi les 10 premiers, comme Bencic l’a si efficacement démontré à Miami. Mais elle a aussi indéniablement montré des aperçus clairs de la compétence, du dynamisme et du courage qui pourraient un jour l’établir parmi les meilleures joueuses du monde.