Les militants associent la mort de Tire Nichols à la culture policière « cowboy »

Alors que la famille de Tire Nichols organisait mercredi des funérailles pour l’homme de 29 ans, des groupes communautaires de la ville américaine de Memphis, dans le Tennessee, dénoncent la violence policière et le manque de responsabilité qui, selon eux, ont conduit à sa mort.

Nichols, un employé de FedEx, skateur et père d’un fils de quatre ans, aurait été arrêté pour conduite imprudente le 7 janvier. siège du conducteur.

Après que Nichols ait tenté de fuir, la police l’a battu, lui donnant des coups de pied et de poing alors qu’il gisait près du trottoir d’une rue de banlieue. Nichols est décédé trois jours plus tard à l’hôpital.

Le vice-président américain Kamala Harris était parmi les personnes en deuil lors de ses funérailles mercredi, avec le révérend Al Sharpton, qui a prononcé l’éloge funèbre. Des membres de la famille de Breonna Taylor et de George Floyd, deux Noirs tués dans des actes de violence policière, étaient également présents.

Mais alors même que les responsables de la ville annoncent des sanctions disciplinaires et pénales contre les agents et les intervenants d’urgence impliqués dans l’arrestation de Nichols, les dirigeants communautaires et les militants de Memphis continuent de faire pression pour une réforme des tactiques policières et de l’engagement communautaire.

« Il y a une culture de violence et de brutalité qui a persisté, même si la ville a maintenant une force de police majoritairement noire, et il y a peu de transparence », a déclaré Marc Perrusquia, directeur de l’Institute for Public Service Reporting à l’Université de Memphis.

Lundi, des responsables de la ville ont déclaré que deux policiers supplémentaires avaient été sanctionnés et que trois intervenants d’urgence avaient été licenciés pour leur rôle dans l’arrestation et le passage à tabac de Nichols.

Cela s’ajoute aux cinq policiers qui ont été licenciés et accusés d’une série de crimes, du meurtre au deuxième degré aux voies de fait graves en passant par l’oppression officielle.

Les cinq hommes – ainsi que l’un des officiers relevés de leurs fonctions lundi – appartenaient à l’élite « Scorpion Unit », une équipe de police constituée pendant la pandémie de COVID-19 pour se concentrer sur les crimes violents. Comme de nombreuses villes, Memphis avait connu une légère augmentation des homicides pendant la pandémie, avec 346 enregistrés en 2021, selon les médias locaux.

Mais Perrusquia a déclaré avoir observé que des équipes comme l’unité Scorpion avaient rapidement acquis une réputation de tactiques agressives. « Il y a au moins l’apparence que les membres de ces unités spéciales se considéraient comme des cow-boys et avaient une approche ‘ne plaisante pas avec nous' », a-t-il expliqué.

L’unité a été dissoute samedi par le chef de la police de Memphis, Cerelyn « CJ » Davis, en réponse au tollé populaire.

Andre Johnson, un organisateur local du groupe Justice and Safety Alliance, a déclaré à Al Jazeera qu’il y avait eu des problèmes avec l’unité « depuis le début ». Il a dit que les plaintes d’abus contre l’unité avaient été répandues bien avant la mort de Nichols.

Mais Johnson attribue à l’activisme des citoyens de Memphis le mérite d’avoir aidé à amener les officiers impliqués dans la mort de Nichols à rendre des comptes. Au milieu des demandes de transparence publique, la ville a publié des images de la caméra corporelle du passage à tabac vendredi dernier.

« Cette ville a une communauté militante dynamique qui a fait pression sur les responsables de la ville pour qu’ils publient les images et demandent des comptes aux personnes impliquées », a déclaré Johnson. « La colère de la communauté est toujours là, mais elle est canalisée vers des actions en quête de justice. »

Une étude de 2021 publiée dans la revue médicale The Lancet a révélé que les décès dus à la violence policière étaient considérablement sous-déclarés, les statistiques nationales américaines n’enregistrant pas 17 000 décès de 1980 à 2018. Cela représentait 55,5% de tous les décès liés à la police.

Et ce pourcentage était encore plus élevé pour les Noirs, qui étaient confrontés au taux de mortalité policière standardisé selon l’âge le plus élevé. Les auteurs de l’étude ont constaté que les Noirs étaient 3,5 fois plus susceptibles de mourir à la suite de rencontres avec la police que les Blancs.

Johnson aimerait voir les responsables de la ville s’éloigner de la sur-surveillance des communautés noires et adopter une approche plus nuancée pour lutter contre la criminalité. Il croit que la solution consiste à répondre aux besoins économiques et sociaux de la ville.

« Le crime fait partie intégrante des problèmes de pauvreté. Essayons quelque chose de nouveau et donnons à ces communautés les ressources dont elles ont besoin », a déclaré Johnson. « Nous disons à tous ceux qui veulent écouter: la sur-police ne fonctionne pas. »

« C’est un État du sud avec une super majorité républicaine. Les armes à feu sont abondantes, les services sociaux ne le sont pas », a déclaré Josh Spickler, ancien défenseur public de Memphis et directeur exécutif du groupe de réforme de la justice pénale Just City.

Spickler a souligné qu’en l’absence de programmes publics de lutte contre la criminalité, l’administration du maire de Memphis, Jim Strickland, est revenue à des tactiques agressives qui utilisent une approche de drague, mettant une forte présence policière dans les zones «point chaud» perçues comme associées à la criminalité.

Cette approche augmente la probabilité que les résidents entrent en contact avec la police lors d’activités de routine, a déclaré Spickler.

« L’administration du maire s’est repliée par réflexe sur un style de police des années 1990, et le type de police qu’ils ont annoncé a conduit directement à la mort de Tire Nichols », a déclaré Spickler. « Pour que les choses changent, nos officiels vont devoir faire des choix différents. »

Dans les images de la caméra corporelle récemment publiées, on peut entendre l’un des officiers disciplinés lundi, Preston Hemphill, dire à propos de Nichols: « J’espère qu’ils lui piétinent le cul. » D’autres officiers menacent Nichols, disant qu’ils vont « te casser la merde » et « te casser le cul ».

Mais Spickler a déclaré que le procureur du district du comté de Shelby, Steve Mulroy, avait joué un rôle important dans la mise en lumière de la violence contre Nichols. Mulroy a été élu l’année dernière sur une plate-forme consistant à tenir les policiers responsables des abus, et son département était chargé de déposer des accusations criminelles contre les policiers impliqués dans le passage à tabac de Nichols.

« Il est plus que juste de créditer le DA. Nous n’avions jamais vu ce genre de réactivité auparavant », a déclaré Spickler.

Les militants attribuent également l’action relativement rapide à un autre facteur : la nature de la séquence elle-même.

« La vidéo elle-même est si horrible, si injustifiable, que ces actions étaient vraiment la seule réponse possible », a déclaré Johnson, l’organisateur de la communauté de Memphis, à Al Jazeera. « Et les officiers pensaient qu’ils pouvaient s’en tirer à cause d’une culture d’impunité. Si vous êtes blanc, noir ou n’importe qui, cette culture vous envahit.