Les militants demandent plus de transparence de la part du gouvernement après le rejet de cinq demandes de transformation de sections de rivières anglaises en zones de baignade, malgré les promesses des ministres selon lesquelles le nettoyage des rivières était une priorité.
Les autorités ont rejeté la demande d’octroi du statut à trois zones de la rivière Wharfe dans le Yorkshire, ce qui nécessite des tests plus rigoureux pour les bactéries provenant des eaux usées rejetées et constitue une tentative de forcer le nettoyage d’une rivière.
Le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a également refusé des demandes pour la rivière Tyne à Wylam dans le Northumberland et la rivière Kent dans la Cumbrie, dont une grande partie est un site protégé d’intérêt scientifique particulier.
Defra a annoncé vendredi que quatre zones de baignade en Angleterre sont passées au stade de la consultation publique pour être considérées pour la désignation des eaux de baignade – la plage de baignade de Sykes Lane et Whitwell Creek à Rutland Water, Firestone Bay à Plymouth et une section de la rivière Deben à Waldringfield, Suffolk.
Le Wharfe a été la première rivière du Royaume-Uni à recevoir le statut d’eau de baignade et a encouragé d’autres populations locales à rechercher les mêmes protections pour leurs rivières.
La population locale a passé un an à rassembler des preuves à soumettre pour les demandes d’autres zones du quai autour de Wetherby.
Mais Defra a déclaré vendredi que les trois zones du Wharfe avaient échoué dans leurs offres.
Linda Richards, conseillère conservatrice de Wetherby sur le conseil municipal de Leeds et militante de la rivière avec le Conservative Environment Network, a mené la campagne pour créer plus de zones de baignade le long du Wharfe. Elle a déclaré que le statut avait été demandé afin de pouvoir surveiller toute la longueur du fleuve et d’améliorer la qualité de l’eau. Des scientifiques citoyens locaux ont prélevé des échantillons d’eau dans le cadre d’une expérience coordonnée et scientifiquement contrôlée pour développer un instantané de la qualité de la rivière.
« C’est la seule mesure qui obligera l’Agence de l’environnement à surveiller régulièrement la qualité de l’eau du fleuve. Nous comprenons que les améliorations ne se produiront pas du jour au lendemain, mais à moins que l’EA ne surveille activement la situation, les améliorations pourraient ne jamais se produire », a-t-elle déclaré, expliquant la décision de postuler.
Les militants de Cumbria ont demandé que la rivière Kent, qui s’étend de Kentmere à la baie de Morecambe, reçoive le statut d’eau de baignade. Des niveaux élevés de bactéries fécales ont été trouvés lorsque des scientifiques citoyens ont effectué des tests dans la rivière, entre février et septembre de l’année dernière.
Les échantillons prélevés par le groupe Clean River Kent dans les six endroits étudiés seraient classés comme médiocres, ce qui signifie qu’un nageur courrait un risque élevé de tomber malade. La campagne a utilisé les données pour faire pression pour que le statut oblige les autorités à nettoyer la rivière.
La demande concernait un plan d’eau traversant Staveley près d’un terrain de loisirs. Sheila Adam de la campagne Clean River Kent a déclaré que le nombre d’utilisateurs de la rivière n’était pas énorme, mais qu’en été, des enfants, des kayakistes et des pêcheurs à la ligne utilisaient la rivière. Elle a déclaré que Defra n’avait donné aucune raison de refuser la candidature.
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« Nous n’obtenons aucune information », a-t-elle déclaré. « Nous ne savons pas pourquoi nous n’avons pas réussi – c’est peut-être des chiffres, mais ils ne nous ont pas dit quels sont les chiffres requis. Nous chercherons à savoir pourquoi. Nous essayons de dire à tous nos bénévoles et donateurs de leur dire que nous n’abandonnons pas, le combat continue.
«Nous voulions obtenir ce statut afin que l’Agence de l’environnement soit tenue de tester l’eau pour les bactéries et de forcer un nettoyage de la rivière. Le fleuve est un site d’intérêt scientifique particulier et bénéficie d’un statut de conservation européen, et nous pensons qu’il devrait en faire une priorité d’investissement.
La lettre de Defra au groupe a été reçue jeudi soir. Il a déclaré: «Après avoir soigneusement examiné les preuves fournies dans la demande contre ces facteurs, nous avons le regret de vous informer que le secrétaire d’État a conclu que la demande pour la rivière Kent, Staveley Village n’a pas satisfait aux critères énoncés dans les règlements et ne sera donc pas retenue pour la désignation d’une eau de baignade à cette occasion.
Becky Malby de la campagne Ilkley Clean River, qui a aidé les groupes à faire leurs demandes, a déclaré que le gouvernement refusait de publier des seuils pour le nombre de visiteurs requis pour se qualifier pour le statut d’eau de baignade, et qu’une plus grande transparence était nécessaire. « L’état des eaux de baignade permet aux communautés de tester régulièrement la qualité de l’eau des rivières pour détecter la pollution par les eaux usées.
« C’est la seule façon pour les gens de savoir si leur rivière est sécuritaire pour eux et leurs enfants. Il n’y a pas d’autre test pour E coli. Si Defra veut vraiment nettoyer les rivières, il doit soutenir les tests et la signalisation publique de la pollution. Cela ne devrait pas seulement concerner les rivières avec un grand nombre de personnes ; soit ils veulent nettoyer toutes les rivières, soit ils ne le font pas.
Elle a dit qu’il n’y avait aucune transparence dans le processus. «Cela signifie que les habitants passent jusqu’à un an à compter, à enquêter, à postuler, sans savoir s’ils sont même près du seuil. C’est un énorme gaspillage de temps public. Cela doit être un processus équitable et transparent pour tous.
Stephen Westgarth, de la campagne pour le statut des eaux de baignade sur la rivière Tyne, soupçonnait que la raison pour laquelle ils avaient été refusés était le nombre inférieur de nageurs qui utilisaient la rivière. Il a déclaré : « Nous sommes très déçus. Le but de l’application était de soutenir les nageurs locaux et tous les usagers de la rivière, et de nettoyer la rivière Tyne. L’application avait des dents potentielles pour forcer l’eau
entreprises et autres pollueurs à se conformer, et l’EE à surveiller réellement
la rivière correctement. Je ne comprends pas pourquoi il est acceptable de polluer n’importe quel site, quelle que soit sa taille.
Defra a été approché pour commentaires.