EDès le deuxième set de la finale de l’Open de Madrid, Aryna Sabalenka était en plein essor. Après s’être plantée dans la ligne de fond de court, Sabalenka déchargé sur ses coups de fond nucléaires, claquant la balle d’un côté à l’autre. À chaque fois, elle semblait avoir porté le coup décisif, bien qu’Iga Swiatek apparaisse en un rien de temps, sa défense suprême la maintenant en vie. Il a fallu 10 coups jusqu’à ce que Sabalenka perce enfin un revers gagnant en crosscourt devant elle.
Le point était un exemple de l’impact que Swiatek elle-même a eu sur les joueurs sous elle. Il y a un an, les prouesses défensives du n°1 mondial auraient provoqué une faute directe de Sabalenka dans une situation similaire. Mais la Biélorusse a passé sa saison morte à travailler dur à Miami pour se pousser vers de nouveaux sommets sportifs avec Swiatek à l’esprit ; son jeu de jambes était spectaculaire. Même lorsqu’elle a été repoussée derrière la ligne de fond ou hors de position, elle a sauté autour du ballon avec un jeu de jambes impeccable et s’est donnée suffisamment d’espace pour décharger à nouveau.
« Je me souviens de tous ces sprints et entraînements de course », a déclaré Sabalenka à WTA Insider. « C’était vraiment difficile pour moi, mais je n’arrêtais pas de penser : ‘Si tu veux battre Iga, tu dois continuer à courir, tu dois continuer à te pousser.' »
Cette saison a commencé avec des questions sur la capacité des joueurs à défier la domination de Swiatek et la réponse a été indéniable. Alors que Sabalenka est entièrement métamorphosée, Elena Rybakina a laissé une trace indélébile sur des surfaces plus rapides. Mais le fer aiguise le fer. La compétition supplémentaire au sommet du sport fera également de Swiatek un meilleur joueur.
Alors que la finale sur terre battue WTA et ATP 1000 commence à Rome avant Roland-Garros, Swiatek tentera de maintenir sa suprématie sur le reste de la tournée pendant la partie la plus importante de sa saison. « Toute la tournée avance et joue de mieux en mieux chaque année », a-t-elle déclaré. « Vous devez rattraper votre retard et être sur la voie d’avancer et de vous améliorer. »
Jusqu’à présent, l’année de Swiatek a été solide mais pas spectaculaire. Bien qu’elle n’ait pas reproduit l’exploit insoutenable de 37 victoires consécutives, elle est restée extrêmement constante et elle occupe la troisième place de la course WTA derrière Sabalenka et Rybakina avec une solide fiche de 25-5 (83%).
A Madrid, la Polonaise s’est battue contre Sabalenka et a mis la pression sur sa rivale jusqu’au bout. Elle a quitté le tribunal en sentant que la différence entre eux n’était que de quelques instants décisifs.
En plus de deux titres WTA 500 à Stuttgart et Doha, Swiatek a atteint les finales WTA 1000 à Dubaï et Madrid. La seule fois où elle a perdu avant la demi-finale cette année, c’est lorsqu’elle a été évincée par Rybakina, la championne de Wimbledon, au quatrième tour de l’Open d’Australie. Seuls les quelques privilégiés qui ont pris la saison précédente de Swiatek comme un défi pour s’améliorer ont pu rester avec elle.
Le mois prochain sera un moment décisif de sa saison, précisément parce que c’est son partie de sa saison. Après la terre battue verte de Charleston, qui ne ressemble en rien au rouge, et les conditions plus rapides en salle à l’Open de Stuttgart et à plus haute altitude à Madrid, la période de terre battue plus traditionnelle commence à Rome.
Les conditions plus lentes, qui seront encore plus difficiles en raison des prévisions météorologiques plus fraîches pendant une grande partie du tournoi, offrent à Swiatek plus de temps sur le ballon, plus d’espace pour ouvrir le terrain et où sa défense suprême s’est affaissée.
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Swiatek s’est imposée comme la meilleure coureuse sur terre battue de sa génération mais à 21 ans elle approche déjà des chiffres historiques. L’an dernier, elle a démantelé le terrain de Rome sans lâcher un set. En 2021, elle a bouclé son premier titre à Rome en infligeant une défaite 6-0, 6-0 à l’ancienne n°1 mondiale Karolina Pliskova.
Un troisième titre consécutif ferait d’elle la première femme depuis Conchita Martínez en 1996 à remporter l’Open d’Italie trois années de suite. À Roland-Garros, pendant ce temps, elle poursuivra son troisième titre, un exploit seulement réalisé auparavant par Chris Evert, Monica Seles, Steffi Graf, Aranxta Sánchez Vicario, Justine Henin et Serena Williams.
Alors que Swiatek tente de s’imposer dans sa partie préférée de la saison, c’est théoriquement la pire de Sabalenka. Elle avait compilé un dossier de 2-4 à Rome jusqu’à l’année dernière et elle n’a jamais dépassé le troisième tour de Roland Garros. Lorsqu’elle a finalement réussi à gagner du terrain la saison dernière, atteignant les demi-finales, elle a été démantelée 6-2, 6-1 par Swiatek.
Après tous les progrès qu’elle a réalisés au cours des six derniers mois, la façon dont elle réagit aux conditions, alors que les adversaires tentent désespérément de l’entraîner dans des échanges attritionnels, démontrera tout le chemin parcouru et tout ce qu’elle doit encore améliorer.