Ja séquence vidéo devenue virale la semaine dernière ressemblait à un croisement entre un film d’histoire naturelle et un documentaire sur la nature vicieuse de la politique britannique. Il montrait Larry le chat, le moggie de Downing Street qui porte le titre de «chef de la souris au Cabinet Office», chassant un renard de l’extérieur de la résidence du Premier ministre. Pas Liam Fox, l’ancien secrétaire au commerce international et partisan de Rishi Sunak, mais un renard roux, comme on les appelle officiellement – c’est-à-dire un gris galeux.
Selon une étude menée par le professeur Dawn Scott, doyenne exécutive de l’École des sciences animales, rurales et environnementales de l’Université de Nottingham Trent, les chats sont beaucoup plus susceptibles de chasser les renards que l’inverse. « Les chats gagnent presque toujours », dit-elle.
Pourtant, le renard reste un paria dans l’imaginaire populaire, caractérisé dans la fiction pour enfants comme méchant et rusé, comme le Foxy Whiskered Gentleman dans l’histoire de Beatrix Potter, qui complote pour cuisiner Jemima Puddle-Duck. Ils sont « fortement vilains », dit Scott, et cela a façonné une vision profonde d’un animal souvent considéré à tort comme de la vermine – une classification qu’il n’a jamais reçue.
La brève scène de la rencontre félin-vulpin de Downing Street a été un autre rappel que le renard urbain est devenu une présence très visible dans la capitale, non seulement dans les banlieues mais aussi au cœur même de la ville.
On dit que cette « menace », comme Boris Johnson appelait autrefois les renards urbains, est une sorte de revanche sur les citadins pour avoir voté en faveur de l’interdiction de la chasse au renard. En effet, si familière est la vue des renards non pas tant rôdant que déambulant dans le paysage urbain nocturne – et même diurne –, il est désormais admis que la population urbaine a explosé ces dernières années.
Ce n’est pas vrai, dit Terry Woods, qui a fondé Fox-a-Gon, une entreprise pour traiter humainement les problèmes de renards. Le London Wildlife Trust estime qu’il y a 10 000 renards dans la capitale, et Woods pense que ce nombre est stable depuis plusieurs décennies. « Il n’y a que 350 000 renards en Angleterre », dit-il, « et c’est le pic, quand les renards naissent en avril. Avec un taux de mortalité de 60 %, cela peut facilement tomber à 150 000. » Selon Scott, les renards ont été enregistrés pour la première fois à Londres après la Seconde Guerre mondiale, puis ont commencé à coloniser les villes du pays. Dans les années 1980, les populations urbaines de renards étaient bien établies.
Cependant, ils atteignent une certaine densité – environ 10-13 par kilomètre carré – puis autorégulent leur nombre. Bien qu’il y ait eu des cas de renards vivant jusqu’à 14 ans, quatre renards sur cinq meurent avant l’âge de deux ans.
Alors pourquoi semblent-ils si nombreux ? Il y a cinquante ans, quiconque déclarait avoir vu un renard dans la rue à Londres aurait été accusé de crier au loup. À l’époque, ils étaient aussi rares que les bons restaurants.
Selon Woods, ils étaient là mais mieux cachés et moins habitués aux interactions humaines, donc plus enclins à rester dans l’ombre. « Ils avaient l’habitude de se cacher aux extrémités des jardins urbains », dit-il, « où il y avait un vieux hangar et un tas de compost, et personne n’allait vraiment au-delà du travail de treillis. »
Mais la gentrification, ainsi que des jardins plus soigneusement conçus, ont laissé au renard moins d’espace pour se cacher, dit Woods. « Donc, ils sont beaucoup plus expulsés. »
La vie urbaine moderne, avec ses montagnes de plats à emporter jetés et l’absence flagrante de chasseurs avec des clairons à cheval, peut sembler être un environnement favorable aux renards, mais en réalité, c’est une bataille constante. Les vastes parcs de la ville offrent peu de répit car c’est là que les chiens errent pendant la journée, et les renards ont tendance à ne pas s’installer sur le territoire des chiens. Ensuite, il y a le trafic, qui représente un pourcentage élevé de vies de renards tronqués, et aussi des empoisonnements illégaux. Les renards sont protégés par les lois sur la faune, dit le site Web Fox-a-Gon, « contre l’empoisonnement, le gazage, l’asphyxie, la mutilation, le poignardage, l’empalement, la noyade, le matraquage et la plupart des formes de piège ».
L’existence même d’une liste aussi macabre suggère le genre de choses que certains voudraient Comme faire aux renards, et apparemment de nombreux fennecaphobes (personnes qui craignent les renards) recourent au poison.
Bien qu’il soit extrêmement peu probable que les renards attaquent des humains ambulants (la seule situation dans laquelle il y a un petit risque de morsure de renard est lorsque l’animal est acculé), il y a eu plusieurs rapports bien connus de renards attaquant des bébés dans les villes au cours du passé. décennie.
Woods ne discutera pas de cas spécifiques, mais il est très sceptique quant à l’exactitude de ces rapports et suggère que les chiens de compagnie sont plus susceptibles d’être les vrais coupables. Mais ce n’est pas seulement une peur irrationnelle de l’attaque. Beaucoup de gens n’aiment pas les renards parce qu’ils sont des charognards opportunistes, impurs et font beaucoup de bruit en faisant l’amour.
Les détritus familiers des sacs poubelles déchirés témoignent des habitudes de récupération des renards, mais Woods rejette la responsabilité d’un tel comportement sur les résidents qui laissent les sacs poubelles à l’extérieur, et non sur les renards qui les déchirent avidement. De même, il note que la saison des amours, généralement en décembre ou janvier, peut être volubile mais est très courte.
Pourtant, en tant que porteurs de puces et de l’espèce de gale connue sous le nom de «gale» (qui afflige un renard sur six), ils ne sont pas nécessairement les premiers mammifères auxquels vous songeriez à vous blottir. Dans l’ensemble, la gale n’est pas transmissible à l’homme, bien qu’il existe des exceptions. Il y a quelques années, l’ancien Vogue La rédactrice en chef Alexandra Shulman a contracté Sarcoptes scabiei cannis après avoir trouvé un renard sur son canapé dans sa maison du nord-ouest de Londres. « Je crains qu’un renard ne s’approche à nouveau de moi », a-t-elle déclaré par la suite.
À l’autre extrémité du spectre, il ne manque pas de types de villes qui adorent les renards, dont certains prennent la décision controversée de les nourrir. Les tensions sociales provoquées par les Brexiters et les restants en guerre ne sont rien comparées à l’acrimonie amère qui existe entre les pro- et les anti-renard. Sur la plate-forme de réseautage social Nextdoor, la dispute ressemble à un sport de sang, avec des mangeurs de renards impénitents soumis au genre de vitriol normalement réservé aux étrangers en sweat à capuche qui passent trop de temps à attacher leurs lacets.
Il existe des conseils contradictoires sur l’alimentation des renards, le Chartered Institute of Environmental Health déclarant qu ‘«il n’y a absolument aucune raison pour laquelle» le public ne devrait pas les nourrir, avant de poursuivre en avertissant que cela pourrait induire les renards en erreur en leur faisant croire que tous les humains seront amical envers eux.
« Généralement, je pense que c’est une mauvaise chose », dit Woods. « C’est une mauvaise chose pour les renards. C’est une bonne chose pour les gens qui le font, car cela leur donne souvent un but dans la vie.
Scott note que de nombreuses personnes nourrissent les renards avec le mauvais type d’aliments – des restes riches en graisses et en glucides – et de la mauvaise manière – à la main ou par la porte arrière. Dans tous les cas, les recherches suggèrent que la dépendance vulpine à l’égard des humains rend les renards paresseux.
Il existe également des preuves suggérant que les renards urbains commencent à différer physiologiquement de leurs cousins campagnards, une étude montrant qu’ils ont un museau plus court, des cas cérébraux plus petits et un dimorphisme sexuel réduit (la différence physique entre un chien renard et une renarde).
Si ces distinctions deviennent plus apparentes, cela ajoutera sans aucun doute à l’idée fausse selon laquelle les renards des campagnes sont «naturels» et la version urbaine une sorte d’aberration maligne.
La vérité est cependant qu’en tant que carnivore sauvage le plus répandu sur la planète (ce qui doit expliquer sa récurrence dans le folklore), le renard n’a pas d’habitat naturel. Comme les humains, ils vivent partout où ils peuvent.
Au lieu de les diaboliser, dit Scott, nous devrions nous rappeler que nous avons déjà perdu tant d’animaux dans la nature, puis « prendre du recul et voir que les renards sont une faune incroyable et magnifique que nous avons la chance de pouvoir voir ». .
Oubliez les mythes urbains et voici le renard urbain !