Bakhmut (Ukraine) (AFP) – Alors que l’artillerie russe explose autour de lui, un soldat ukrainien se réfugie dans un tunnel et raconte la scène sur la ligne de front à Bakhmut, à seulement un kilomètre de là.
« C’est l’horreur là-bas. Le sol est noir comme de l’asphalte. Tout est détruit », a déclaré à l’AFP Yevgen, un militaire de 38 ans.
« Il y a des corps partout ».
La ville de l’est de l’Ukraine, connue pour ses mines de sel et ses vignobles, est attaquée depuis des mois par les forces russes, qui sont pour la plupart sur la défensive dans d’autres régions d’Ukraine.
Une force motrice derrière l’offensive est le groupe de mercenaires Wagner, disent les observateurs de guerre et les troupes ukrainiennes.
La force de l’ombre a été fondée par l’homme d’affaires Yevgeny Prigozhin lié au Kremlin.
L’homme de 61 ans a joué un rôle de plus en plus important dans l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ce qui a amené certains à se demander s’il pourrait avoir des ambitions politiques personnelles.
Les responsables ukrainiens affirment que Prigozhin a envoyé des milliers de soldats recrutés dans les prisons russes sur la ligne de front, avec la promesse d’un salaire et d’une amnistie.
Plusieurs soldats ukrainiens à Bakhmut ont déclaré à l’AFP que ces présumés ex-détenus sont utilisés comme une sorte d' »appât humain ».
« Ça commence vers 18h00, quand il fait noir », a expliqué Anton, un soldat ukrainien de 50 ans de la 93e brigade qui se reposait après une blessure.
« Ces soldats – sans expérience – sont envoyés vers nos canons et y restent quelques minutes », a déclaré à l’AFP Anton, surnommé « Polyak ».
Il a estimé que sept ou huit étaient envoyés chaque nuit.
« Leur travail est d’avancer vers nous, nous obligeant à tirer sur eux, à révéler nos positions », a déclaré Sergiy, major de la 53e brigade.
« Après cela, ils tirent de l’artillerie ou envoient des commandos plus expérimentés vers nos positions. »
‘Numéro de votre prison’
La plupart de ces combattants – surnommés « soldats jetables » par les Ukrainiens – sont tués, ont-ils déclaré. Certains sont blessés et capturés.
Sergiy a déclaré en avoir trouvé un vivant un matin.
Dans une vidéo qu’il dit avoir prise et montrée à l’AFP plus tard dans la même journée, un captif russe est vu allongé par terre dans une pièce, le bras droit et la jambe gauche blessés, en train d’être interrogé par le major.
« Quel est le numéro de votre prison ? on entend le major demander dans la vidéo.
« Kopeika », dit l’homme, donnant le surnom d’une prison à Voronezh dans l’ouest de la Russie.
Le mercenaire russe dit ensuite avoir rejoint Wagner un mois plus tôt et avoir reçu une formation dans trois endroits différents, dont une zone occupée par la Russie dans l’est de l’Ukraine.
On entend l’homme dire que tous ses compagnons de combat étaient d’anciens détenus recrutés par Wagner.
L’AFP n’a pas pu confirmer de manière indépendante le contenu de la vidéo.
‘Je te fais sortir d’ici’
Le groupe de mercenaires a émergé en 2014 en Ukraine et est soupçonné par l’Occident de faire le sale boulot du Kremlin dans des pays comme la Syrie et la République centrafricaine – une accusation que la Russie a toujours niée.
Outre les recrues des prisons, l’entreprise privée emploie également des mercenaires endurcis et des soldats de métier, qui travaillent pour Wagner parce qu’ils sont mieux équipés et mieux payés que dans l’armée russe régulière.
Prigozhin n’a mis fin que le mois dernier à des années de rumeurs et a reconnu avoir fondé Wagner.
Quelques jours plus tôt, une vidéo était apparue dans laquelle un personnage ressemblant fortement à Prigojine était vu en train de recruter des prisonniers dans une prison russe pour les envoyer combattre en Ukraine.
« Je vous fais sortir d’ici vivant. Mais je ne vous ramènerai pas toujours vivant », entend-on dire à une foule de détenus.
La société Concord de Prigozhin n’a ni confirmé ni nié s’il était l’homme de la vidéo.
« Victoire à la Pyrrhus »
Les experts disent que le recrutement de prisonniers est un signe de faiblesse de Moscou, suite aux revers du champ de bataille et à l’énorme controverse entourant la conscription de quelque 300 000 citoyens russes.
Selon le président ukrainien Volodymyr Zelensky, Prigozhin aurait recruté jusqu’à 2 000 anciens prisonniers pour combattre.
L’autre question pour les experts est pourquoi le patron mercenaire se battrait si fort pour une ville avec peu de valeur stratégique.
« Les Russes s’épuisent sans parvenir à encercler ou à détruire les positions ennemies », a déclaré Mykola Bielieskov de l’Institut national d’études stratégiques d’Ukraine.
Le colonel ukrainien à la retraite Sergei Grabsky a déclaré que « techniquement, la Russie peut capturer Bakhmut – mais pas dans un avenir proche » et que ce serait une « victoire à la Pyrrhus » en raison des lourdes pertes.
Les experts soulignent une valeur politique possible pour Prigozhin en se présentant comme plus efficace que les généraux russes.
« Les troupes russes sont sur la défensive et il se montre à l’offensive.
« C’est son principal intérêt – transformer cette bataille en influence politique et donc en argent », a déclaré Bielieskov.
Pour Nestor, soldat de la 53e brigade, Prigojine porte bien son surnom de « chef de Poutine » car son entreprise assure la restauration des cuisines du Kremlin.
« Il transforme 1 000, 2 000, 3 000 soldats en chair à canon », a déclaré le soldat.
© 2022 AFP